～8～
ダニィとモニーク……2人を乗せた馬車は
今ようやく黒兎人族たちの居る洞窟を出てアドルフ山道を抜けようとしていた。
旅行において、馬車での旅行は欠かせない。なにせ、元は夜行性である
黒兎人族において日中の移動は夜間に比べると体力を消耗するものである。
なにせ月光に慣れた彼らにとって日光はかなりの暑さを感じさせるものだ。
そのため、昼間は睡眠をとる必要がある。故に、馬車には新郎新婦用の１台と、
御者用の１台（新郎新婦用に比べて随分と小さい）が連結している。
「ドナウ山脈まであと１日で到着だ……それまで月日に照らされた美しいアルフヘイムの大地を
堪能しよう」
そう言うと、ダニィはモニークに微笑みかけた。
「……うん、そうだね」
浮かない顔をしていたモニークの返事にダニィは少し戸惑った。
やはり、ディオゴのことを引きずっているのだろうか。
「……義兄さんのことかい？」
「…え？」
「顔がそう言ってるよ‥…モニーク」
ディオゴ程ではないが ダニィとてモニークの表情から何を考えているのかぐらいは読み取れる。
恋人であることもそうだが何より５年間、共に過ごしてきた幼馴染なのだ。
ダニィにとってもモニークは血の繋がりこそ無くても妹のような存在だ。
「…………うん」
「……義兄さんのことが心配かい？」
「………うん……お兄ちゃん、すごく辛そうだったから」
「……どこの家の兄も妹が結婚したら寂しいんだろうさ…」
「………そうであって欲しいな……」
「……なんか……お兄ちゃんを置き去りにして私だけ幸せになっちゃったみたいで……」
モニークの言葉を聞いたダニィは、彼女が義兄ディオゴの内に秘められた愛情を理解してると悟った。
モニークも兄が自分に向けている表情に潜む意味を理解していない筈などなかった。
馬車に乗り込む寸前に、切実に自分を見送るディオゴの哀しみに溢れた……
清らかに澄んだ瞳にモニークは、兄が自分を女性として愛してくれていたのだと感じた。
生まれた時からいつでも兄とは一緒だった。兄が自分を護ってくれた。
その兄の背中を少しでも男性として魅力的だと、モニークも感じなかったわけではない。
だが、モニークは恋人としてダニィを愛したのだ。
「モニーク……僕よりもお兄さんの方が男性として……大切かい？」
突如として問いかけられた質問にモニークは絶句した。
ダニィの目は兄への愛情を振り切れないモニークへの哀しみが
少し募っているように見えた。
「……何を言ってるの？」
ダニィの問いに思わず、モニークの目から涙が溢れた。
まるで、兄への愛か、恋人への愛か、どちらも棄てきれない自分の愛を
否定されたように感じた。
「……どちらが大切かなんて答えられるわけない……選べる筈なんかないよ……！
お兄ちゃんも ダニィも……私にとって大切な男性だよ……
ただ、役割が違うだけだよ……」
どちらも同じぐらい大切だと言い切る撫でるモニークの瞳からは
澄んだ真心の涙が流れていた。
「……そうか……ごめんな……モニーク……非道いこと聞いて……本当に……ごめんな」
ダニィとていたずらに彼女の感情を逆撫でするために、こんな質問をしたわけではない。
ダニィはただ不安だった……。
モニークにとって自分が愛されるに足る男性なのかと。ずっとずっと悩んでいた。
（ディオゴ義兄さん……音楽好きで家に篭ることが多かった自分に
釣りを教え 山登りを教え 水泳を教えてくれた義兄さん……
父を亡くし哀しみのどん底に居た自分を、血のつながりなど無いのに
実の弟のように面倒を見てくれた義兄さん……
甲皇国との戦争のために、今の自分と同じ14歳で軍隊に入り、
お国のために戦うと告げ、コルレオーネ村を出て行った義兄さん……
4年間も軍隊で立派に戦って 軍曹になって帰ってきた義兄さん……
そんな偉大なる義兄さんが……僕にはまるで太陽のように眩しかった……
……そんな義兄さんに、僕は勝てたでしょうか？）
答えは否。敵うはずなどなかった。
ダニィにとって義兄ディオゴはいつまでも超えることができない山脈だった。
（敵う筈などないのに、僕はあなたが欲しくて欲しくて堪らなかったモニークを手に入れてしまった……
僕にはそれが……負い目なんです）
モニークを抱きしめ、彼女の髪から香る温もりの匂いを嗅ぎながら
ダニィは目を閉じ、義兄への負い目の渦へと沈んでいく。
この先に、避けようのない恐ろしい絶望が待ち受けているとも知らずに…
忍び寄る悲劇の前で……
～9～
夜中の3時……夜空はそろそろ曙光の支度を始めていた。
ダニィとモニークと同じ黒兎人族の御者にとって、朝日は体調を悪くする原因だ。特に蝙蝠面をした御者にとっては、人間面寄りのダニィやモニークよりも朝日の日差しはキツイ。更に言うなら御者は高齢の老人だった。現在の若者に比べても、朝日に対する抵抗力が弱まっている。
ほんの３０分でも浴びようものなら、脱水症状と火傷を負いかねない。
「……どうも すみましぇんねぇ……花婿しゃん、花嫁しゃん‥…
折角のハネムーンだと言うのに……」
舌足らずな発音が愛嬌を誘う御者の喋りに、
新婚気分で晴れた気分のダニィとモニークは思わず微笑んだ。
「……良いんですよ 僕らも丁度 眠たかったところですから」
「安心して眠って下さい」
「ありがとう……歳を取るとどうも日差しには弱くてのォ……」
蝙蝠面の御者は、申し訳なさそうに耳たぶをかきながら
ダニィとモニークの優しさに甘えることにした。
「まあ、儂も時々起きて見回りするので お２人は安心して眠っててくだしゃいな」
「……何を言いますか、旅は道連れ世は情けと言います。交代交代で番をしましょう。」
「そんな……花婿にそんなことしゃせたら、儂が会長しゃんに怒りゃれるではないでしゅか…」
「……会長さんには内緒にしておきましょう。
それに、僕の方がまだ日差しには慣れています。」
正直言ってダニィも この老人だけに見張りをさせるのは不安だった。
何も起きないとは思うが、ダニィと御者の交代交代で見張りをすることにした。
「では、先ず花婿しゃんから休んで下しゃいな……」
御者に言われ、ダニィとモニークは休むことにした。
馬車の中は、床がちょうど２人分寝転がれるほどのスペースがある。
毛布もあり、日差しを防ぐカーテンも窓にはついている。
「モニーク……こっちに」
ダニィはモニークを抱き寄せ、彼女の頬を優しく包み込む。
「心配しないで……何があっても僕が傍にいるから。」
そう言うと、ダニィはモニークの唇に優しくキスをした。
モニークも優しくそれを受け入れる。
2人は互いに抱きしめながら眠るのだった。
まだ日は昇ってはいない……せめて、日が昇るまでは外に居ようと御者は周囲を歩き回っていた。だが、御者は日が昇るのを見ることなく生涯を終えることになる。
夜中の3時……夜空はそろそろ曙光の支度を始めていた。
ダニィとモニークと同じ黒兎人族の御者にとって、朝日は体調を悪くする原因だ。特に蝙蝠面をした御者にとっては、人間面寄りのダニィやモニークよりも朝日の日差しはキツイ。更に言うなら御者は高齢の老人だった。現在の若者に比べても、朝日に対する抵抗力が弱まっている。
ほんの３０分でも浴びようものなら、脱水症状と火傷を負いかねない。
「……どうも すみましぇんねぇ……花婿しゃん、花嫁しゃん‥…
折角のハネムーンだと言うのに……」
舌足らずな発音が愛嬌を誘う御者の喋りに、
新婚気分で晴れた気分のダニィとモニークは思わず微笑んだ。
「……良いんですよ 僕らも丁度 眠たかったところですから」
「安心して眠って下さい」
「ありがとう……歳を取るとどうも日差しには弱くてのォ……」
蝙蝠面の御者は、申し訳なさそうに耳たぶをかきながら
ダニィとモニークの優しさに甘えることにした。
「まあ、儂も時々起きて見回りするので お２人は安心して眠っててくだしゃいな」
「……何を言いますか、旅は道連れ世は情けと言います。交代交代で番をしましょう。」
「そんな……花婿にそんなことしゃせたら、儂が会長しゃんに怒りゃれるではないでしゅか…」
「……会長さんには内緒にしておきましょう。
それに、僕の方がまだ日差しには慣れています。」
正直言ってダニィも この老人だけに見張りをさせるのは不安だった。
何も起きないとは思うが、ダニィと御者の交代交代で見張りをすることにした。
「では、先ず花婿しゃんから休んで下しゃいな……」
御者に言われ、ダニィとモニークは休むことにした。
馬車の中は、床がちょうど２人分寝転がれるほどのスペースがある。
毛布もあり、日差しを防ぐカーテンも窓にはついている。
「モニーク……こっちに」
ダニィはモニークを抱き寄せ、彼女の頬を優しく包み込む。
「心配しないで……何があっても僕が傍にいるから。」
そう言うと、ダニィはモニークの唇に優しくキスをした。
モニークも優しくそれを受け入れる。
2人は互いに抱きしめながら眠るのだった。
まだ日は昇ってはいない……せめて、日が昇るまでは外に居ようと御者は周囲を歩き回っていた。だが、御者は日が昇るのを見ることなく生涯を終えることになる。
～10～
突如として、御者の首にワイヤーが巻きつけられる
「か……は！！！」
突然のことに恐怖のあまり声も出ない御者……
足掻こうにもそのご老体では180cmもある大柄な男の力を振りほどくことなど出来るはずもない。
「ぅげ……」
ワイヤーから滲み出る血の滝が御者の襟元を赤く染め上げる。
「ケッ……大人しく寝てろ 老いぼれが」
アーネストは御者の遺体を崖下へと投げつけると、そのまま身を隠した。
今の動きを中にいるダニィに気づかれたかもしれない。
いくら、相手が自分より10歳以上年下のオスガキと言えど油断は出来ない。
女を護る男の足掻きなのだから、ヘタをすればこちらが痛手を負うかもしれない。
アーネストが馬車の影に潜んだと同時に、ダニィが馬車から出てきた。
先ほどの御者が投げ捨てられる音を察知したからである。
黒兎人族は別名 多耳人族と呼ばれるほど音に敏感な亜人族である。
蝙蝠の持つエコロケーション能力、兎の長耳が合わさり、どんな物音も聞き取ってしまうのだ。
(明らかに何か…いる……)
ダニィは感じ取っていた。相手は大男であることも。
だが、今更引くに引けない。今この場でモニークを護ってやれるのは自分しか居ないのだから……
案の定、馬車から外に出て間も無くのことだった。
アーネストが突如ダニィにのしかかるかのように飛びかかった。
身の丈４～５０cm以上の体格差のある大男にのしかかられ、ダニィは起き上がることすら出来なかった。
「くたばりやがれ！！このクソガキ！！」
鍛え上げられたアーネストの拳がダニィの頬に喰いこむ。
「ィギャアッ！！ァアッ！！」
殴られてはいたものの、モニークを護る一心が勝ったのか
ダニィは蝙蝠人特有の口蓋音を発しながら雄叫びをあげる。
「く……ぁ……！！」
白兎人族のアーネストにとって、その声は苦痛極まりない声だった。
だが、アーネストは怯みながらも、前歯で唇を血が滲むまで食いしばりながら
ダニィへの拳の応酬を止めようとしなかった。
「ギャゥウ！！ガルゥウウウウウウ！！！」
顔面を血みどろにしながらも、ダニィはアーネストの腕に噛み付こうとした。
黒兎人族の牙は、他の種族にとって病原菌を誘発する恐ろしい凶器だ。
ヘタをすれば狂犬病で死ぬこともある。
「やめてえええええ！！」
そう言いながら、モニークが近くにあった木の棒でアーネストの頭を殴りつける。
「ぐわがッ……！！」
痛みで一瞬視界が潰れ、頭から血を流す
アーネストだったが、すぐさまモニークの方を向き直りその顔を殴りつける。
「痛ぇぞごらぁぁああああああああああ！！！」
容赦ないアーネストの拳がモニークの鼻面に炸裂する。
「ぁぎぁッ！！！！」
それまでダニィですら聞いたことのない悲痛な声をあげ、モニークは鼻から血を噴出して仰向けに倒れ込んだ。
「よせ……やめろぉおおおおおおおおおおお！！！」
ダニィはアーネストの腰に刺さっている警棒を抜こうとするが、
アーネストはその手を砕くかのごとく、ダニィに肘打ちを食らわせる。
「げぁッ！！」
「死ねぇッ！！このッ！！このッ！！」
アーネストの強烈な拳がダニィに容赦なく襲いかかる。
(……モニーク……っ モニークっ……っ！！)
そう叫びながら抵抗を続けようとするダニィも、
流石にアーネストの拳の応酬の前にはもはや成す術は無かった。
身体が巨大な岩に押しつぶされたかのように、ピクリとも動かない。
ダニィは自分が昏倒状態へと陥ったことに気付くのはそれから２日経過し、
目覚めた時のことである。そう全てが手遅れだと悟ったその瞬間、
彼は成す術もなく、モニークを救えなかったことを嘆くのであった。
突如として、御者の首にワイヤーが巻きつけられる
「か……は！！！」
突然のことに恐怖のあまり声も出ない御者……
足掻こうにもそのご老体では180cmもある大柄な男の力を振りほどくことなど出来るはずもない。
「ぅげ……」
ワイヤーから滲み出る血の滝が御者の襟元を赤く染め上げる。
「ケッ……大人しく寝てろ 老いぼれが」
アーネストは御者の遺体を崖下へと投げつけると、そのまま身を隠した。
今の動きを中にいるダニィに気づかれたかもしれない。
いくら、相手が自分より10歳以上年下のオスガキと言えど油断は出来ない。
女を護る男の足掻きなのだから、ヘタをすればこちらが痛手を負うかもしれない。
アーネストが馬車の影に潜んだと同時に、ダニィが馬車から出てきた。
先ほどの御者が投げ捨てられる音を察知したからである。
黒兎人族は別名 多耳人族と呼ばれるほど音に敏感な亜人族である。
蝙蝠の持つエコロケーション能力、兎の長耳が合わさり、どんな物音も聞き取ってしまうのだ。
(明らかに何か…いる……)
ダニィは感じ取っていた。相手は大男であることも。
だが、今更引くに引けない。今この場でモニークを護ってやれるのは自分しか居ないのだから……
案の定、馬車から外に出て間も無くのことだった。
アーネストが突如ダニィにのしかかるかのように飛びかかった。
身の丈４～５０cm以上の体格差のある大男にのしかかられ、ダニィは起き上がることすら出来なかった。
「くたばりやがれ！！このクソガキ！！」
鍛え上げられたアーネストの拳がダニィの頬に喰いこむ。
「ィギャアッ！！ァアッ！！」
殴られてはいたものの、モニークを護る一心が勝ったのか
ダニィは蝙蝠人特有の口蓋音を発しながら雄叫びをあげる。
「く……ぁ……！！」
白兎人族のアーネストにとって、その声は苦痛極まりない声だった。
だが、アーネストは怯みながらも、前歯で唇を血が滲むまで食いしばりながら
ダニィへの拳の応酬を止めようとしなかった。
「ギャゥウ！！ガルゥウウウウウウ！！！」
顔面を血みどろにしながらも、ダニィはアーネストの腕に噛み付こうとした。
黒兎人族の牙は、他の種族にとって病原菌を誘発する恐ろしい凶器だ。
ヘタをすれば狂犬病で死ぬこともある。
「やめてえええええ！！」
そう言いながら、モニークが近くにあった木の棒でアーネストの頭を殴りつける。
「ぐわがッ……！！」
痛みで一瞬視界が潰れ、頭から血を流す
アーネストだったが、すぐさまモニークの方を向き直りその顔を殴りつける。
「痛ぇぞごらぁぁああああああああああ！！！」
容赦ないアーネストの拳がモニークの鼻面に炸裂する。
「ぁぎぁッ！！！！」
それまでダニィですら聞いたことのない悲痛な声をあげ、モニークは鼻から血を噴出して仰向けに倒れ込んだ。
「よせ……やめろぉおおおおおおおおおおお！！！」
ダニィはアーネストの腰に刺さっている警棒を抜こうとするが、
アーネストはその手を砕くかのごとく、ダニィに肘打ちを食らわせる。
「げぁッ！！」
「死ねぇッ！！このッ！！このッ！！」
アーネストの強烈な拳がダニィに容赦なく襲いかかる。
(……モニーク……っ モニークっ……っ！！)
そう叫びながら抵抗を続けようとするダニィも、
流石にアーネストの拳の応酬の前にはもはや成す術は無かった。
身体が巨大な岩に押しつぶされたかのように、ピクリとも動かない。
ダニィは自分が昏倒状態へと陥ったことに気付くのはそれから２日経過し、
目覚めた時のことである。そう全てが手遅れだと悟ったその瞬間、
彼は成す術もなく、モニークを救えなかったことを嘆くのであった。