二日目（１）

　


　大塩が殺されたらしい。
　翌朝。
　深夜まで待ちぼうけをくらった反動で、水野は朝の十一時に目を覚ました。
　なんとなくテレビを点ける。
　いつものくだらないワイドショーは潰れていて、かわりに特番が組まれていた。

【街を騒がす《ケモノ》。その正体とは？】

　装飾過多ぎみのテロップと、それに合わせた気味の悪い音楽。
　画面は変わり、レポーターが現場を歩きながら、真剣な表情で事件の概要を語っている。
《ケモノ》というのは、一年半ほど前から街を恐怖に陥れている、大量殺人鬼の名称である。
　もちろん自分からそう名乗ったのではなく、マスコミが勝手につけた名前だ。
　しかし凄惨極まるその手口が、ぴたりと《ケモノ》の名称にあてはまるため、大量殺人鬼の渾名となった。
「二十三人目の被害者が殺されたのは、こちらの公園でした――」
　カメラが引いていき、レポーターの背後を映し出した。
　ゆたかな緑が目にあざやかな、そこは――
　昨日の森林公園だった。
　厭な予感がした。自分が昨日いた場所ではないか。
　これは偶然だろうか？
　どくんどくんと心臓が早鐘を打つ。
　レポーターは足早にアスファルトの地面を移動し、白線の残った場所を示した。
「ここに、大塩平八郎さんの頭部が置かれていました」
　…………
　聞き違えたかと思った。
　チャンネルを換え、他局のニュース番組を確認する。
　けれど彼の耳は正確だったようで、どこの局も、その名を報道していた。
　銘探偵、大塩平八郎の名を。
　水野は唖然としたまま、流れる画面を見ていた。事件の概要は頭を通過して、どこかへ消えてしまっていた。


　殺人鬼《ケモノ》が、なぜケモノと呼称されるのか。それには理由がある。
　喰人。
　それは生きたまま牙を立てるときもあるし、殺してから死肉をむさぼるときもあった。人間のなす業とは思えない所行を、人々は畏怖をこめ、《ケモノ》と呼ぶのだった。
　また、《ケモノ》にはある特徴があった。
　殺害、もしくは咀嚼現場で、手がかりといった情報をすべて消し去っていくのだ。
　指紋、汗、毛髪に至るまで丹念に隠滅する。潔癖症の部屋のように、塵ひとつも残さない。
　もはや別の場所で殺した死体を、死体発見現場で始末しているような印象さえある。
　これにより、犯人はある程度、自分のカニバリズムを理解していることがわかったが、そんな事実は、捜査に何ら好影響をもたらさなかった。