きつねのお面
「きつねのお面」
小学校に入って、四回目の夏休み。
今日も朝から公園に行って、ラジオ体操なのだ。
せっかくの夏休みなのに、毎日体操するのが面倒だっていう男子もいるんだけど、俺は好き。体動かすのって、楽しいじゃん。
「光樹（こうき）君、今年も皆勤賞狙いね？」
「もっちろん！」
元気に笑って、今日もしっかり、紙にはんこを押してもらった。それから、頭の横につけてある「きつねのお面」を、顔の前に持ってくる。
右手を腰に、左手を斜め前に伸ばして、ぐっ！ と両足を踏ん張った。
「正義の味方、きつね仮面は、遅刻も欠席もしないのだっ！」
「あほぅ」
すぱーんって、頭を後ろから叩かれた。
これは決まったと思っていた時の不意打ちって、結構いてぇ。
「きつね、邪魔。はよどけ」
「いてーな。叩くことねーだろー？」
同じ地区に住んでいる、友達のかっつんこと、戸田勝也（とだかつや）。
かっつんは、この町からずっと離れた、東京ってとこから転校してきた。最初は仲良くなれるかわかんなかったけど、一年とちょっと経った今では、俺の一番の親友だ。
「きつね。正義の味方なら、まわりのことも考えろ。後ろにまだ並んでるだろ」
「むー！」
かっつんの言う事は、他の男子より、ちょっと大人っぽい。
背も高いし、頭もいい。そのぶん、容赦のない突っ込みが痛いんだけど。
「じゃあ、あっちで待ってるからなー」
列から外れて、すべり台の側まで、一旦退避。そうしたら、俺のことを「きつねにーちゃん」って呼ぶ、一年生が二人、こっちに走ってくる。
「見てみてぇ、仮面リャイダーのきらきらシール！」
「こいつ、一個買っただけで、これ当てたんだー」
「おおっ！ それはすごいのだ！ いいなぁ、どこで当てたのだ？」
「駄菓子屋の、ばーちゃんとこー！」
「なるほど、今度お小遣いをもらったら、一緒に行くのだ」
「いいよー！」
「あのねぇ、きつねにーちゃん」
「うん？」
「このきらきらシールだったら、きつねにーちゃんのお面と、交換してくれる？」
「残念だが、それはできぬのだ」
「えー、だめー？」
仮面りゃいだーのきらシールは、ちょっと心が揺れるのだ。
だけど、俺が被ってるお面だけは、交換できない。
この世界に一つしかない、母ちゃんが作ってくれた「きつねのお面」。
「……このお面をつけるのを許された者は、このきつね仮面こと――――」
びしっ！
「日野光樹、ただ一人なのだっ！」
今度こそ、格好良く、ポーズを決めてみせ、
「あつっくるしいわ、アホきつね」
すぱーん。
いたいのだ。さっきのより、力入ってるし。
「かっつーーーん！ だから叩かなくてもいーだろおーーー！？」
「アホは叩いて治すに限るんだよ。ほら、暑くなる前に帰ろうぜ」
「仕方ない。それでは二人とも、さらばだっ！」
「うん、また明日ー」
「明日ねー」
俺は一年生に手を振って、先を歩いていくかっつんを、追いかけた。
太陽の下、田んぼに挟まれた畦道を、歩いて帰る。
八月になってから、蝉が、みんみんみんみん、とっても元気なのだ。
「あっちぃなぁ、今日も」
「うん。でもさ、夏休みは終わらないでほしいよなー」
「きつね、もしかして夏休みがずっと続けばいいとか、思ってないか？」
「思ってるのだ」
「無理無理。お前が日本のトップになって、そういう法律でも作らない限りな」
「……うーむ、俺は難しいのは苦手だから、かっつんが作ってくれない？」
「やだね。そんなの作ったら、俺だけ休めなくなっちまう」
かっつんが、にやりと笑う。
我が親友ながら、あいかわらず、大胆不敵な奴なのだ。
「なぁなぁ、かっつん。昨日の晩飯はなんだった？」
「……いきなり話題、飛びすぎだろ」
「いいじゃん。だって、俺んちの晩御飯、なんとハンバーグだったのだっ！」
「聞いてないから。まぁ、俺のとこはカレーだったな。今日の朝もカレー」
「おぉー、羨ましいのだ！」
「そうか？ 続けてカレーって、結構飽きるだろ」
「そんなことはない！ カレーは、三日たってもウマいのだ！」
「……それ、結構ギリギリじゃね？」
「そう？ あっ、それからさ、昨日のアニメ、見ただろ？」
「見たけどさ。お前ってほんと、話をころころ変えるよな」
「メシ食いながらテレビ見るだろ。それで、思いだしたのだ！」
「俺のとこは、それ禁止」
「えっ、メシ食いながらテレビ見るの、ダメ？」
「うん。でも自分の部屋にテレビあるから。一人で見る方が、落ち着くし」
「えー？」
「ウチは、姉ちゃんいるからな。家族で一緒にアニメ見んの、恥ずかしいんだよ」
「そういうもん？」
「そういうもん」
「うーん……」
俺が一人っ子だからかな。よくわかんないや。
そんな風に、帰り道は毎日、いろんな話をするのだ。
大抵、俺がなにかを言ったら、かっつんが返事をくれる。そうやって歩いてたら、あっという間に、俺んちに着いちゃった。
「きつね。今日の昼はどうする？」
「そーだなぁ」
俺んちは古い一軒家で、ちょっとボロい。玄関にかけられた「日野」って表札も、随分黒くなっちゃって、読み辛い。
かっつんの家は、もうちょっと行った先にあるから、夏休みのラジオ体操の後は、いつも俺んちで、昼から遊びに行く予定を二人で考えた。
「山に果物探しにいくか、蝉取りにいくか、泳ぎに行くか。迷うよなぁ」
「……それ、迷う必要あるのか？」
「うむ。なにをするかによって、持っていく装備が変わるからなっ！」
「それなら、虫網持って、川で泳ぐついでに、魚捕りとかどうだ？」
「おぉ、名案だなっ！ かっつんは頭いいなぁ！」
「じゃあ、十二時に、いつもの場所でいいよな？」
「おー、了解したっ！」
「それじゃ、後でな。遅れんなよ。ちゃんと宿題も終わらせとけ」
「もちろんだ！」
「言ったな」
かっつんが、にやりと笑って、ひらひら手を振りながら帰ってく。
後ろ姿が見えなくなってから、家の引き戸を開けた。
「ただいまー！」
夏休みって、本当に忙しくて困る。
毎日遊べたらいいんだけど、そうもいかないのが、ゲンジツなのだ。
「……うーん。なかなか、手ごわいではないか……」
午前中は、夏休みの宿題の時間。
本の表紙には、「夏休みの友（算数四年生）」って書いてあるんだけど。これ、六年生の問題が紛れ込んでるんじゃないのか？
「……わからん。ぜんっぜん、わからん……」
四年生の問題が、いつのまにやら六年生の問題に。
これはきっと、悪の組織の陰謀に違いない。たぶん。
「にゃあああぁぁーーーー！ わっからーーーんっ！！」
ぷしゅー。
頭から湯気がでる。でも、真面目に宿題をしておかないと、母ちゃんから遊びに行かせてもらえないから、頑張らねば。
「おちつけ、おちつくのだ、日野光喜。こういう時こそ、せーしんをとーいつせねば。しんとうめっきゃく……なんだっけ。まぁいいや」
それからもう一度、むずかしい問題と、にらめっこ。
算数の問題は、四角形と、三角形が、なんか難しい言葉で書かれてる。
むむむむむ、なんだろなー。暗号通信じゃないよな、これ。
「……あ、あれ、なんか、いま……？ ……あっ、そうか。なるほどっ！」
ぴこーん！
きた、きた、きた！
鉛筆を持った手が、動く、動く、動く。
とまらないっ！ 俺すげぇ！
四年生なのに、六年生の問題が解けるとか、天才かもしれないっ！
「……できたっ！」
俺は夏休みの友を持って、大急ぎで階段を降りてった。
「かーちゃん！ かーちゃん！ みてみてぇーー！！」
居間に降りると、お茶を入れて一休みしてる母ちゃんがいた。ぱりっと煎餅を一齧り。
「なによ、うるさいわねぇ」
「ずるいっ！ 俺が頑張って宿題してたのに、せんべー食って、テレビ見てるのだ！」
「母ちゃんは、もう一仕事終わったの。午後からは、夏祭りの準備があるし、忙しいのよ」
言われて、思いだした。
「あれっ、学校の夏祭り、今日だっけ？」
「忘れてたの？ せっかく新しい浴衣買ってあげたんだから、ちゃんと袖通していきなさいよ。それで、なに？」
「おうっ！ 宿題が終わったから、報告しにきたのだっ！」
「はやいわねぇ、本当に終わったの？」
「ふっふっふ、見ればわかるのだ」
眉をひそめる母ちゃんに、夏休みの友（算数四年生）を渡した。
今は疑ってるみたいだけど、読んだらきっと、あまりの素晴らしさに褒めてくれること間違いなし！ そう思って、俺も煎餅に手を伸ばした……んだけど、
「なにこれ。光樹、あんたの解答、本と逆さまじゃないの」
「……ふぇ？」
「ふぇ、じゃないわよ。もしかして、逆立ちでもしながら解いてたの？」
「なんでだよ、そんなことするわけねーだろ」
「じゃあどうして、問題と答えが逆さまになってるわけ」
「むむむ、悪の組織の仕業かな？」
「バカなこと言わないの」
すぱんっと、母ちゃんの裏拳が軽く入る。
「光樹、ちょっと聞いてもいい？」
「んー、どこ？」
「まず、問１の答え：三角系（変身後）って、どういうことなの」
「えぇと、だから四角を二つに切って、こう、変身するんだよ、ガキャーン！」
「……ガキャーン？」
「そう！ これによって、二方向からの同時攻撃が、バババ！ チュチューン！」
「…………これ、算数の問題よね」
「そうなのだ！ 俺もびっくりしたのだ！」
「……………………ふー」
「あれ？ どったの？」
母ちゃんが、なんかすっごい疲れた顔してる。
両肩が、ぷるぷる小刻みに震えてる。
なんか嫌な予感がするなー。
逃げた方がいいかも？
「光樹」
母ちゃんの頭の耳が、ぴくぴく動いてる。
俺が逃げだせないように、ぎゅっと、腕を掴んだ。
「……光樹、ちょっと、そこ、座りなさい？」
「な、なんでっ！ 俺、ちゃんと宿題やったじゃんっ！」
「うふふふふ。これで、ちゃんとやったつもりなのね…………？」
やばいのだ、やばいのだ、やばいのだ。
横になってたしっぽが、扇風機の「最強」ぐらい、ぶわわわわぁーって、浮き上がる。
「座布団持ってきて、正座っ！！」
「わふっ！？」
「最初からやりなおしっ！ びっしばしっ！ 叩きこんでくからねっ！！ 一回間違えるごとに、一日おやつ抜きよっ！ 正座しなさいっ！！」
「やだーーーーーー！！」
お茶飲んで、煎餅食って、一休みの予定だったのに。
いきなり、母ちゃんのスパルタ算数教室が、はじまった。
もう限界なのだぁ～。ぷしゅしゅしゅしゅ～～。
この町は、少し山の方に向かって歩けば、綺麗な川がいくつも流れてる。
学校の先生が、社会の授業の時に、「わたしたちの町は、湧水が豊富なんですよ」って、教えてくれた。
本当は、あまり山奥には行っちゃ駄目って言われてる。だけど、そういうところには、隠れた秘密の泉があったりして、魚がいっぱい泳いでる。
だからこっそり、大人には内緒で、そういうところで遊ぶのだ。
お昼になって、俺とかっつんは約束通り、網を持って山に登った。
川の水が冷たい。勉強が終わった後に遊ぶのは、とっても気持ちいい。
「―――んで、午前中はさ、大変だったわけよー」
「そんなに難しい問題なんて、なかったろ」
「えー、六年生の問題が混じってなかった？」
「んなわけあるか、アホ……っと、静かに！」
かっつんが、急に慎重な顔になる。水の中に入れていた網を、一気にあげる。
ざばーっと、水飛沫があがった網の中に、びちびち泳いでる一匹の魚がいた。それをしっかり捕まえて、かっつんが、川をざぶざぶ掻きわけて、やってくる。
「きつね、見ろ見ろ！ でっかい魚、捕まえたっ！！」
「おー、やるなぁ！」
「これ、食えるかな？」
「食えるよ。でも、大人がいない時に、火使っちゃダメだからなー」
「そっか、残念だなぁ」
かっつんは迷った後で、魚をまた、川の中へ逃がしてやった。
俺は、生まれた時からこの町で育ってきた。
川とか山とか、それこそ自然にあって、珍しくはないんだけど、都会からきたかっつんには、そうじゃなかったみたいだ。
「あーあ、もったいねぇ。せっかく捕まえたのに」
山に入った時、いつも大人っぽいかっつんが、俺らとおんなじ、子供みたくなる。言ったら怒るだろうけど、でもそれは、なんとなく嬉しいのだ。
「きつね、そろそろ昼飯にしねぇ？ 腹減った」
「うん、食おう食おう」
余所から来た人が、この町を好きになってくれるのは嬉しい。
俺も、この町が、山が、川が、大好きだから。
おべんとうを食べるのは、河原の石の上が一番だ。
木陰にある大きな石の上が、ひんやり冷たくって、気持ちいい。
「やっぱいいよな、この町。特に夏はやること多すぎて、一ヶ月じゃ、休みがたりない」
「だよなー！ 夏休みが二倍に増えればいいのになぁ」
「うん。俺が前に住んでたところ、川で泳ぐなんて、ありえなかったし」
「そうなんだ。じゃあどこで遊ぶんだ？ 海とか？」
「海なぁ……。すっげぇ人が多いし、うるさいし、あんまり好きじゃなかったな」
「やっぱ、都会だと人が多いんだ？」
「うん、それにここらの海みたいに、綺麗じゃない。あと、山登りもできなかった」
「山がないのか？」
「ないっつーか、見えてはいたけどさ。車も使わず歩いて登れるなんて、思ってもみなかった」
「ふーん？」
山に登れないなんて、ちょっと想像できない。
かっつんの話では、前に住んでいた所は、田んぼとか畑とか全然なくて、凄く高いビルが、いっぱい生えていたらしい。
それはそれで楽しそうだなって思うんだけど、かっつんは、ここの方が、ずっと楽しいって言う。
「俺、ここのがあってるわ。大人になっても、この町にいたいな」
「よかったじゃん」
「うん。でも、うちは父さんの仕事の都合で、転勤が多いからさ」
「また、どっか行くかもしんねーの？」
「たぶんな」
「そっか、残念だなー……」
「まぁ、仕方ねぇな。俺ら、まだ子供だし」
そうなのだ。大人のお仕事には、俺達子供が、口だししちゃいけないことが、ある。
それは、どうにもならないことかもしれない。けど、やっぱ寂しい。
「おにぎり、うまいなー」
「うん」
大人たちが決めた、守るってこと。大切なこと。
「なぁ、きつね」
「うん？」
「今更だけどさ。なんで、きつねのお面、被ってんの？」
「これは、正義の味方であることを示す、証なのだ」
「はいはい」
かっつんが、にやりと笑う。
むむむ、相変わらず不敵な笑みなのだ。
「そろそろ白状しろよ。お前はアホだけど、意味のないことする奴じゃないからな」
「むぅ……」
俺はおにぎりを持ったまま、両腕を組んで考えた。親友のかっつんになら、言ってもいいかもしんない。
「……どーしても、知りたいかね？」
「あぁ、是非とも知りたいね」
「これを知ったからには、生きてはかえさんぞ……？」
「望むところだな」
俺たちは、悪の組織の幹部のように、ふっふっふと笑って見せる。
「……仕方があるまい」
俺は、座っていた石の上へと立ちあがり、朝の体操と同じ決めポーズをしてみせた。
そして、持っていたおにぎりを、
「受けとるがいいっ！」
大きな声と一緒に、川の中へ投げた。
「おい……なにしてんだよ。もったいねぇー」
「内緒なのだ」
「は？ なにが？」
「俺の秘密は、親友のかっつんとて話せぬのだ。許してくれたまえ」
「……お前の秘密と、おにぎり投げたことと、なんの関係があるんだよ」
「わからん？」
「わかるわけねーだろ」
かっつんは、やれやれと首を振って、ふーって溜息をこぼした。
元々は漫画の主人公の真似なんだけど、かっつんがやると、妙に似合う。
「まぁいいや。まだ言えないってんなら、無理には聞かない。ほら、最後の卵焼き。腹一杯になっちまったし、半分食え」
「おぉ、さんきゅー！ さすがかっつんは、一番の親友なのだ！」
「卵焼き一個の友情か。安いな」
「安くはないぞ。かっつんの母ちゃんが作る卵焼きは、絶品だからなっ！」
『いいなぁ、いいなぁ、おいしそー』
川の中、俺がおにぎりを投げた場所。
頭に皿を乗せた緑色が、ほっぺに米粒をつけたまま、じーっと見てくる。
『一口、一口、ちょーだいな』
ダメ。これは俺の。お前には、おにぎりやったろー。
口にはださないけど、目で訴える。
『けちけちけちんぼ！ 器の小さい奴！』
「なんだとー！」
「うわっ！？」
しまった。
かっつんが、眉をひそめて俺を見上げてる。これはマズい。
「……あー、いや、違くて」
どうやって誤魔化そうか考えていた時、
ばぁん！
『てっ、てっ、てっ、ぽー！？ こわーい！』
空砲だ。大きな音が、耳を突き抜けてくみたいに響いていった。
緑色が、水の中に潜って、すいすい泳いで逃げていく。
「なんだ、今の音。きつね、わかるか？」
「えーと……今日は学校で夏祭りがあるだろ。それの合図なのだ」
「なるほどな。確か五時からだっけ」
「そーそー！ 俺の母ちゃんも、出店の手伝いやるって言ってたなっ！」
「俺は行くつもりだけど、きつねはどうすんだ？」
「もちろん、いくとも！」
よかったよかった。上手く誤魔化せた。
ナイスだったぞ、空砲うった誰か。かたじけない。
「そういや、今何時？」
「もうすぐ三時だな」
「それは大変だ！ よし、間に合わなくなる前に、はやく帰らないとなっ！」
「もう少しなら、大丈夫じゃね？」
「いやっ！ ここは万全を期すために、はやく帰るべきなのだっ！」
「……んー、そうだな。一休みしたいし」
「うむ！」
俺達が、荷物のあるところに戻って、服を着替えてた時だった。足元に、小さな魚が、飛び跳ねてきた。
驚いて振り返ったら、さっきの奴が、水の中から、顔だけ出している。
「さかな？ なんで、こんなとこまで？」
「ま、まったく、ドジな魚なのだ！ 飛び跳ねて、こんなところまでっ！」
「……川の中からここまで、結構な距離があるよな……？」
「いやいやいや！ こいつは別名、スーパートビウオっていう魚で！ 超ジャンプが必殺技なのだっ！」
「マジでか。致命的な必殺技だな」
「うむ、まったくドジな魚なのだ。水の中に戻してくるから、ちょい待って」
魚を手に取って、急いで川の淵まで戻る。
かっつんにバレないように、小声で言葉を投げかける。
「ありがと、でもおかえしはいいのだ。今度は、卵焼き持ってくるから」
『ほんと？ ほんと？』
「うむ。きつねの一族は、けっして、嘘をつかないのだ」
『きつね、きつね、きつねの子。またきてね』
「約束する」
「―――おーい、きつね。まだ？」
「今いくーーー！」
駆け足で、かっつんのところへ戻る。
やっぱり、親友のかっつんにも、内緒にしておかなくちゃいけない。
きつねのお面をくれた、母ちゃんとの、大切な約束だから。
学校の先生が、社会の授業の時に、「わたしたちの町は、湧水が豊富なんですよ」って、教えてくれた。
本当は、あまり山奥には行っちゃ駄目って言われてる。だけど、そういうところには、隠れた秘密の泉があったりして、魚がいっぱい泳いでる。
だからこっそり、大人には内緒で、そういうところで遊ぶのだ。
お昼になって、俺とかっつんは約束通り、網を持って山に登った。
川の水が冷たい。勉強が終わった後に遊ぶのは、とっても気持ちいい。
「―――んで、午前中はさ、大変だったわけよー」
「そんなに難しい問題なんて、なかったろ」
「えー、六年生の問題が混じってなかった？」
「んなわけあるか、アホ……っと、静かに！」
かっつんが、急に慎重な顔になる。水の中に入れていた網を、一気にあげる。
ざばーっと、水飛沫があがった網の中に、びちびち泳いでる一匹の魚がいた。それをしっかり捕まえて、かっつんが、川をざぶざぶ掻きわけて、やってくる。
「きつね、見ろ見ろ！ でっかい魚、捕まえたっ！！」
「おー、やるなぁ！」
「これ、食えるかな？」
「食えるよ。でも、大人がいない時に、火使っちゃダメだからなー」
「そっか、残念だなぁ」
かっつんは迷った後で、魚をまた、川の中へ逃がしてやった。
俺は、生まれた時からこの町で育ってきた。
川とか山とか、それこそ自然にあって、珍しくはないんだけど、都会からきたかっつんには、そうじゃなかったみたいだ。
「あーあ、もったいねぇ。せっかく捕まえたのに」
山に入った時、いつも大人っぽいかっつんが、俺らとおんなじ、子供みたくなる。言ったら怒るだろうけど、でもそれは、なんとなく嬉しいのだ。
「きつね、そろそろ昼飯にしねぇ？ 腹減った」
「うん、食おう食おう」
余所から来た人が、この町を好きになってくれるのは嬉しい。
俺も、この町が、山が、川が、大好きだから。
おべんとうを食べるのは、河原の石の上が一番だ。
木陰にある大きな石の上が、ひんやり冷たくって、気持ちいい。
「やっぱいいよな、この町。特に夏はやること多すぎて、一ヶ月じゃ、休みがたりない」
「だよなー！ 夏休みが二倍に増えればいいのになぁ」
「うん。俺が前に住んでたところ、川で泳ぐなんて、ありえなかったし」
「そうなんだ。じゃあどこで遊ぶんだ？ 海とか？」
「海なぁ……。すっげぇ人が多いし、うるさいし、あんまり好きじゃなかったな」
「やっぱ、都会だと人が多いんだ？」
「うん、それにここらの海みたいに、綺麗じゃない。あと、山登りもできなかった」
「山がないのか？」
「ないっつーか、見えてはいたけどさ。車も使わず歩いて登れるなんて、思ってもみなかった」
「ふーん？」
山に登れないなんて、ちょっと想像できない。
かっつんの話では、前に住んでいた所は、田んぼとか畑とか全然なくて、凄く高いビルが、いっぱい生えていたらしい。
それはそれで楽しそうだなって思うんだけど、かっつんは、ここの方が、ずっと楽しいって言う。
「俺、ここのがあってるわ。大人になっても、この町にいたいな」
「よかったじゃん」
「うん。でも、うちは父さんの仕事の都合で、転勤が多いからさ」
「また、どっか行くかもしんねーの？」
「たぶんな」
「そっか、残念だなー……」
「まぁ、仕方ねぇな。俺ら、まだ子供だし」
そうなのだ。大人のお仕事には、俺達子供が、口だししちゃいけないことが、ある。
それは、どうにもならないことかもしれない。けど、やっぱ寂しい。
「おにぎり、うまいなー」
「うん」
大人たちが決めた、守るってこと。大切なこと。
「なぁ、きつね」
「うん？」
「今更だけどさ。なんで、きつねのお面、被ってんの？」
「これは、正義の味方であることを示す、証なのだ」
「はいはい」
かっつんが、にやりと笑う。
むむむ、相変わらず不敵な笑みなのだ。
「そろそろ白状しろよ。お前はアホだけど、意味のないことする奴じゃないからな」
「むぅ……」
俺はおにぎりを持ったまま、両腕を組んで考えた。親友のかっつんになら、言ってもいいかもしんない。
「……どーしても、知りたいかね？」
「あぁ、是非とも知りたいね」
「これを知ったからには、生きてはかえさんぞ……？」
「望むところだな」
俺たちは、悪の組織の幹部のように、ふっふっふと笑って見せる。
「……仕方があるまい」
俺は、座っていた石の上へと立ちあがり、朝の体操と同じ決めポーズをしてみせた。
そして、持っていたおにぎりを、
「受けとるがいいっ！」
大きな声と一緒に、川の中へ投げた。
「おい……なにしてんだよ。もったいねぇー」
「内緒なのだ」
「は？ なにが？」
「俺の秘密は、親友のかっつんとて話せぬのだ。許してくれたまえ」
「……お前の秘密と、おにぎり投げたことと、なんの関係があるんだよ」
「わからん？」
「わかるわけねーだろ」
かっつんは、やれやれと首を振って、ふーって溜息をこぼした。
元々は漫画の主人公の真似なんだけど、かっつんがやると、妙に似合う。
「まぁいいや。まだ言えないってんなら、無理には聞かない。ほら、最後の卵焼き。腹一杯になっちまったし、半分食え」
「おぉ、さんきゅー！ さすがかっつんは、一番の親友なのだ！」
「卵焼き一個の友情か。安いな」
「安くはないぞ。かっつんの母ちゃんが作る卵焼きは、絶品だからなっ！」
『いいなぁ、いいなぁ、おいしそー』
川の中、俺がおにぎりを投げた場所。
頭に皿を乗せた緑色が、ほっぺに米粒をつけたまま、じーっと見てくる。
『一口、一口、ちょーだいな』
ダメ。これは俺の。お前には、おにぎりやったろー。
口にはださないけど、目で訴える。
『けちけちけちんぼ！ 器の小さい奴！』
「なんだとー！」
「うわっ！？」
しまった。
かっつんが、眉をひそめて俺を見上げてる。これはマズい。
「……あー、いや、違くて」
どうやって誤魔化そうか考えていた時、
ばぁん！
『てっ、てっ、てっ、ぽー！？ こわーい！』
空砲だ。大きな音が、耳を突き抜けてくみたいに響いていった。
緑色が、水の中に潜って、すいすい泳いで逃げていく。
「なんだ、今の音。きつね、わかるか？」
「えーと……今日は学校で夏祭りがあるだろ。それの合図なのだ」
「なるほどな。確か五時からだっけ」
「そーそー！ 俺の母ちゃんも、出店の手伝いやるって言ってたなっ！」
「俺は行くつもりだけど、きつねはどうすんだ？」
「もちろん、いくとも！」
よかったよかった。上手く誤魔化せた。
ナイスだったぞ、空砲うった誰か。かたじけない。
「そういや、今何時？」
「もうすぐ三時だな」
「それは大変だ！ よし、間に合わなくなる前に、はやく帰らないとなっ！」
「もう少しなら、大丈夫じゃね？」
「いやっ！ ここは万全を期すために、はやく帰るべきなのだっ！」
「……んー、そうだな。一休みしたいし」
「うむ！」
俺達が、荷物のあるところに戻って、服を着替えてた時だった。足元に、小さな魚が、飛び跳ねてきた。
驚いて振り返ったら、さっきの奴が、水の中から、顔だけ出している。
「さかな？ なんで、こんなとこまで？」
「ま、まったく、ドジな魚なのだ！ 飛び跳ねて、こんなところまでっ！」
「……川の中からここまで、結構な距離があるよな……？」
「いやいやいや！ こいつは別名、スーパートビウオっていう魚で！ 超ジャンプが必殺技なのだっ！」
「マジでか。致命的な必殺技だな」
「うむ、まったくドジな魚なのだ。水の中に戻してくるから、ちょい待って」
魚を手に取って、急いで川の淵まで戻る。
かっつんにバレないように、小声で言葉を投げかける。
「ありがと、でもおかえしはいいのだ。今度は、卵焼き持ってくるから」
『ほんと？ ほんと？』
「うむ。きつねの一族は、けっして、嘘をつかないのだ」
『きつね、きつね、きつねの子。またきてね』
「約束する」
「―――おーい、きつね。まだ？」
「今いくーーー！」
駆け足で、かっつんのところへ戻る。
やっぱり、親友のかっつんにも、内緒にしておかなくちゃいけない。
きつねのお面をくれた、母ちゃんとの、大切な約束だから。
今日は、学校のお祭りだ。
澄んだ笛の音と、お腹に響く太鼓の音が、あちこちから響いてくる。
夏の空は沈むのが遅い。まだまだ明るい空の上。
夜を待ちきれないお月さまが、ぼんやり浮かんでた。
あたしは、学校の友達と一緒に、小学校の夏祭りに来ていた。
広い運動場には、白い天幕が所狭しと並んでいて、それが出店の代わりに使われてる。
「あの男子、みたことあるー」
「うん、六年生よね」
大きいのと小さいお神輿が、運動場の中を練り歩いていく。楽しいけれど、ちょっと変な光景だった。
「それにしても、幸（さち）の浴衣いいなぁ。私も浴衣で来たかったなぁ」
「ちょっと歩きにくいけどね」
口ではそう言ったけど、褒められて悪い気分はしない。
いつもは着ることのない浴衣と草履。お母さんが、今日のお祭りのために、わざわざ作ってくれた物で、あたしにぴったり似合ってる。
「ねぇ、なにか食べない？ 今日はお小遣いもらってきたから、一緒に食べようよ」
「ありがと、でもいいわ。お母さんの作ってくれた浴衣、汚したら怒られるから」
本当は、そんなことないんだけど。
たこ焼きに焼きそば、綿菓子に焼きとうもうこし、それから林檎飴。
おいしそうな匂いが、あちこちからやってくる。お祭り用に、お母さんから特別のお小遣いも貰ったんだけど、我慢。
お土産に持って帰って、家でお母さんと、二人で一緒に食べるんだ。
「じゃあ、次、どこ行こっか？」
「そうねぇ……」
運動場に沿って一回りしたら、大体、お店も一通り見て回ったことになる。お祭りの案内図を広げて見ていたら、友達が浴衣の裾を引っ張った。
「ねぇ！ あれ、きつね君じゃない？」
友達が指差した先、そこには同じクラスの男子が二人いた。
日野光樹と、去年東京から引っ越してきた、戸田勝也。
きつねの方は相変わらず、きつねのお面をつけている。それから普段は見ない、水色の浴衣を着てた。
「きつね君、浴衣似合うねぇ」
「……浴衣を着てたら、あのお面も自然に見えるわね。いっそ毎日、浴衣を着てればいいのに」
あたし達がきつねって呼んでいる男子は、皆からその "あだ名" で呼ばれてる。
理由は単純明快。どんな時だって、頭にきつねのお面をつけているからだ。
「意味のないことに拘る男子って、あたしは世界で一番嫌いだけどねっ！」
「まぁまぁ。それにしても、きつね君。なに食べてるんだろ」
「……しらないわよ」
きつねは、両手一杯に、食べ物を抱えてた。
それだけでは飽きたらず、口先だけで、器用にたこ焼きを頬張っている。その顔は本当に幸せそうで、なんでかしらないけど、すっごく腹が立つ。
「あはは、きつね君、かわい～」
「かわいくないわよ。教養のない、ただの馬鹿じゃない」
「幸ってば、相変わらず男子に厳しいねぇ」
「厳しいんじゃなくて、嫌いなの」
あたしには、物心ついた時から『お父さん』と呼べる人がいない。
お母さんが、一人であたしを育ててくれている。
自動車で、毎朝早くに家をでて、大きなデパートの中にある洋服屋さんで働いてる。
お仕事で毎日大変なのに、参観日には無理をして来てくれるし、今日だって、お祭りの準備と売り子さんをやってくれた。
「男子なんて、馬鹿ばっかりだもんっ！」
あたしは、アホの男子と違って、毎日ちゃんと勉強してる。まだ八月になったばかりだけど、夏休みの宿題だって、もう終わったもん。
どうせ男子なんて、宿題ほったらかして、のんきに遊びにきてるんでしょ。
「……ねぇねぇ、前から聞いてみたかったんだけど、幸ってさぁ」
「なに？」
「好きな男子とか、いないの？」
「いないわよ」
女子って、なんでそういう話が好きなのかしら。
目の前で、戸田に綿菓子を踊らされて、素直にそれを追いかけてる、バカきつね。
そんなきつねを、好きになれるはずもない。
「……きつねとか、興味対象外もいいところだわ……」
「べつに、きつね君とは言ってないんだけど。戸田君は、頭いいし」
「戸田は、ライバル！ あいつはいちいち、なんにでも口だしてきて、うるさいのっ！」
「じゃあなんで、きつね君？」
「ちがうってば！ たまたま、ちょうどそこにいたからよ！」
「戸田君も、あそこにいるけど？」
「そーじゃなくってぇ！」
あたしが弁解する前に、友達がにこにこしながら、口元に手を添える。
「そっかそっか、なるほどね？」
「ちーがーうー！」
「興味ないとかいいながら、しっかり見てるじゃない。幸ってば、素直じゃないよねー」
「いい加減にしないと、怒るからねっ！ ほらっ、次に行く場所、探すわよっ！」
あたしは手提げ鞄の中から、お祭りの案内図を取り出した。
きつねなんて、男子の中でも、とりわけアホで馬鹿だし、いつも呑気にへらへら笑ってる。ちょっとだけ格好良い顔も、変なお面で台無しだ。
おまけに毎日「きつね仮面参上！」って叫んでいるんだから、手に負えない。
（うんうん、いいとこなんて、ないよね）
あたしと変わらない身長で、男子の中ではチビの部類に入る癖に、やたらと足が速くて、運動が得意なところも気に食わない。それから、それから。
「―――幸？ ねぇってば、聞いてる？」
「えっ！？」
「いきなり静かになっちゃうから、びっくりしたよ。大丈夫？」
「あ、ごめんね！ えと、それで、行きたいところあった？」
「うん、これっ！」
友達が、指差したところにある文字を、目で追っていく。
「旧校舎の南口で、六時から肝試し大会。豪華賞品あり！」
「…………え」
怖々と、校舎の一番目立つところにある、大時計を見上げた。
六時まで、あと十分ぐらい。
「私、怪談とか結構、好きなんだよね～！」
「……ど、どうせ子供騙しよ。た、退屈よ……？」
「あれ、もしかして幸、怖いの駄目？」
「そ、そんなこと！ あるわけないんじゃないんだからねにぇっ！？」
舌噛んだ。いたひ。
「…………幸が苦手なら、止めとこうか？」
「に、苦手……？」
マズい。
かちんって、スイッチが入った。
あたしは、人から馬鹿にされるのが大嫌いなんだ。
わかってるのに。お母さんみたいに、できないことはないんだって、証明したくて。
「あたしには、苦手なものなんてないのよっ！」
つい、口が滑ってしまうんだ。苦手とか、無理って言葉を聞くと、ぐつぐつ体が熱くなって、頭に血が昇ってしまう。
「肝試し？ 上等よっ！ いつだって大歓迎だわっ！」
「やったぁ！ それじゃあ、はやく行こうよっ！」
「うんっ！」
あたしは多分、とっても引きつった顔で頷いてたと思う。だけど心底嬉しそうな友達は、そんな様子に気がついてくれない。
（やだ～～～～～！！）
本当は嫌。怖いのは、とっても嫌。でも、仕方ないじゃない。
時々、見えちゃうんだもん。
黒くて、もやもやしたのが。
澄んだ笛の音と、お腹に響く太鼓の音が、あちこちから響いてくる。
夏の空は沈むのが遅い。まだまだ明るい空の上。
夜を待ちきれないお月さまが、ぼんやり浮かんでた。
あたしは、学校の友達と一緒に、小学校の夏祭りに来ていた。
広い運動場には、白い天幕が所狭しと並んでいて、それが出店の代わりに使われてる。
「あの男子、みたことあるー」
「うん、六年生よね」
大きいのと小さいお神輿が、運動場の中を練り歩いていく。楽しいけれど、ちょっと変な光景だった。
「それにしても、幸（さち）の浴衣いいなぁ。私も浴衣で来たかったなぁ」
「ちょっと歩きにくいけどね」
口ではそう言ったけど、褒められて悪い気分はしない。
いつもは着ることのない浴衣と草履。お母さんが、今日のお祭りのために、わざわざ作ってくれた物で、あたしにぴったり似合ってる。
「ねぇ、なにか食べない？ 今日はお小遣いもらってきたから、一緒に食べようよ」
「ありがと、でもいいわ。お母さんの作ってくれた浴衣、汚したら怒られるから」
本当は、そんなことないんだけど。
たこ焼きに焼きそば、綿菓子に焼きとうもうこし、それから林檎飴。
おいしそうな匂いが、あちこちからやってくる。お祭り用に、お母さんから特別のお小遣いも貰ったんだけど、我慢。
お土産に持って帰って、家でお母さんと、二人で一緒に食べるんだ。
「じゃあ、次、どこ行こっか？」
「そうねぇ……」
運動場に沿って一回りしたら、大体、お店も一通り見て回ったことになる。お祭りの案内図を広げて見ていたら、友達が浴衣の裾を引っ張った。
「ねぇ！ あれ、きつね君じゃない？」
友達が指差した先、そこには同じクラスの男子が二人いた。
日野光樹と、去年東京から引っ越してきた、戸田勝也。
きつねの方は相変わらず、きつねのお面をつけている。それから普段は見ない、水色の浴衣を着てた。
「きつね君、浴衣似合うねぇ」
「……浴衣を着てたら、あのお面も自然に見えるわね。いっそ毎日、浴衣を着てればいいのに」
あたし達がきつねって呼んでいる男子は、皆からその "あだ名" で呼ばれてる。
理由は単純明快。どんな時だって、頭にきつねのお面をつけているからだ。
「意味のないことに拘る男子って、あたしは世界で一番嫌いだけどねっ！」
「まぁまぁ。それにしても、きつね君。なに食べてるんだろ」
「……しらないわよ」
きつねは、両手一杯に、食べ物を抱えてた。
それだけでは飽きたらず、口先だけで、器用にたこ焼きを頬張っている。その顔は本当に幸せそうで、なんでかしらないけど、すっごく腹が立つ。
「あはは、きつね君、かわい～」
「かわいくないわよ。教養のない、ただの馬鹿じゃない」
「幸ってば、相変わらず男子に厳しいねぇ」
「厳しいんじゃなくて、嫌いなの」
あたしには、物心ついた時から『お父さん』と呼べる人がいない。
お母さんが、一人であたしを育ててくれている。
自動車で、毎朝早くに家をでて、大きなデパートの中にある洋服屋さんで働いてる。
お仕事で毎日大変なのに、参観日には無理をして来てくれるし、今日だって、お祭りの準備と売り子さんをやってくれた。
「男子なんて、馬鹿ばっかりだもんっ！」
あたしは、アホの男子と違って、毎日ちゃんと勉強してる。まだ八月になったばかりだけど、夏休みの宿題だって、もう終わったもん。
どうせ男子なんて、宿題ほったらかして、のんきに遊びにきてるんでしょ。
「……ねぇねぇ、前から聞いてみたかったんだけど、幸ってさぁ」
「なに？」
「好きな男子とか、いないの？」
「いないわよ」
女子って、なんでそういう話が好きなのかしら。
目の前で、戸田に綿菓子を踊らされて、素直にそれを追いかけてる、バカきつね。
そんなきつねを、好きになれるはずもない。
「……きつねとか、興味対象外もいいところだわ……」
「べつに、きつね君とは言ってないんだけど。戸田君は、頭いいし」
「戸田は、ライバル！ あいつはいちいち、なんにでも口だしてきて、うるさいのっ！」
「じゃあなんで、きつね君？」
「ちがうってば！ たまたま、ちょうどそこにいたからよ！」
「戸田君も、あそこにいるけど？」
「そーじゃなくってぇ！」
あたしが弁解する前に、友達がにこにこしながら、口元に手を添える。
「そっかそっか、なるほどね？」
「ちーがーうー！」
「興味ないとかいいながら、しっかり見てるじゃない。幸ってば、素直じゃないよねー」
「いい加減にしないと、怒るからねっ！ ほらっ、次に行く場所、探すわよっ！」
あたしは手提げ鞄の中から、お祭りの案内図を取り出した。
きつねなんて、男子の中でも、とりわけアホで馬鹿だし、いつも呑気にへらへら笑ってる。ちょっとだけ格好良い顔も、変なお面で台無しだ。
おまけに毎日「きつね仮面参上！」って叫んでいるんだから、手に負えない。
（うんうん、いいとこなんて、ないよね）
あたしと変わらない身長で、男子の中ではチビの部類に入る癖に、やたらと足が速くて、運動が得意なところも気に食わない。それから、それから。
「―――幸？ ねぇってば、聞いてる？」
「えっ！？」
「いきなり静かになっちゃうから、びっくりしたよ。大丈夫？」
「あ、ごめんね！ えと、それで、行きたいところあった？」
「うん、これっ！」
友達が、指差したところにある文字を、目で追っていく。
「旧校舎の南口で、六時から肝試し大会。豪華賞品あり！」
「…………え」
怖々と、校舎の一番目立つところにある、大時計を見上げた。
六時まで、あと十分ぐらい。
「私、怪談とか結構、好きなんだよね～！」
「……ど、どうせ子供騙しよ。た、退屈よ……？」
「あれ、もしかして幸、怖いの駄目？」
「そ、そんなこと！ あるわけないんじゃないんだからねにぇっ！？」
舌噛んだ。いたひ。
「…………幸が苦手なら、止めとこうか？」
「に、苦手……？」
マズい。
かちんって、スイッチが入った。
あたしは、人から馬鹿にされるのが大嫌いなんだ。
わかってるのに。お母さんみたいに、できないことはないんだって、証明したくて。
「あたしには、苦手なものなんてないのよっ！」
つい、口が滑ってしまうんだ。苦手とか、無理って言葉を聞くと、ぐつぐつ体が熱くなって、頭に血が昇ってしまう。
「肝試し？ 上等よっ！ いつだって大歓迎だわっ！」
「やったぁ！ それじゃあ、はやく行こうよっ！」
「うんっ！」
あたしは多分、とっても引きつった顔で頷いてたと思う。だけど心底嬉しそうな友達は、そんな様子に気がついてくれない。
（やだ～～～～～！！）
本当は嫌。怖いのは、とっても嫌。でも、仕方ないじゃない。
時々、見えちゃうんだもん。
黒くて、もやもやしたのが。
お祭りに来て、大体夜店も見て回った。
たこ焼き売ってた母ちゃんからお小遣いもらって、食べたいものも、あらかた食った。
「かっつん。次、どこ行く？」
「そうだなぁ……これ、面白そうじゃないか？」
「どれどれ？」
「旧校舎の南口で、六時から肝試し大会。豪華賞品あり！」
「おー、夏といえば、やっぱこれだよなー！！」
「どうせ子供騙しだろうけどな。まぁ、行ってみるか」
「うん！」
肝試し大会。これは男なら参加するっきゃないだろう。
そんなわけで、旧校舎の前にやってきた。
「結構集まってんなぁ」
入り口前には、男子と女子の、細長い二列が出来ている。列の一番後ろにいたお姉さんがにっこり笑う。
「君達も参加者ね。男の子はこの箱の中から、青い紙を一枚引いてね」
言われた通り、二つ折の青い紙を一枚取ると、中には「十五」って書かれてた。かっつんは「九」。
「それが君達の番号ね。同じ番号の女の子を探して、一番から順に、中に入ってね」
「えっ、これって、友達と一緒に入るんじゃねーの？」
「もしかして、男女混合ですか？」
「そうっ！ 男の子ならやっぱり、女の子を守ってあげないとねっ！！」
「……えー、めんどい」
なんでか知らないけど、お姉さんは、とっても楽しそうだ。
かっつんも、流石に予想外だったみたいで、首を傾げてる。
「どうする、かっつん。やめとく？」
「うーん……」
「こら、そんなつまらない顔しないっ！ きちんと女の子を守れたら、最後に豪華商品が待ってるのよっ！」
「あ、それ案内にも書いてたな。もしかして俺たち、大金持ちになれちゃったりする？」
「そんなわけねーだろ」
すぱーん。
かっつんの手厳しい突っ込みが飛んでくる。
「いってぇな、叩かなくてもいいだろっ！」
「アホは叩いて治さないとな」
「なんだとー！」
「はいはい、喧嘩しないの。でも大金持ちになるのは、ちょっと無理ねぇ。豪華賞品は、お菓子の詰め合わせ袋じゃ、ダメかしら？」
「な……なんだってっ！」
俺は、自分の耳には、自信があるっ！
今の言葉を聞き間違えたりは、しないのだっ！
「全然大丈夫！ むしろ大歓迎！！」
「……涎でてんぞ。お前、さっきまで夜店回って、めちゃ食ってただろーが。まだたりねぇのかよ」
「フフフ。今更怖気ついたのかね、戸田勝也クン」
「……お前って、本当、調子のいい奴だよな……」
「うむ！ もっと褒めてくれたまえ！」
「いや、違くて……お前みたいな奴って、将来、詐欺とかに引っかかりそうだよな」
「そんなことはないぞ！」
悪の手先の、口先三寸ごときに、このきつね仮面が、ひっかかるはずもない！
学校でも、そういう話はなんども聞いたし、絶対大丈夫っ！
自信満々に胸を逸らす。
「……不安だ」
そうしたら、かっつんが、さらに怪しそうな目で見てきた。なんでだ。
「ほらほら二人とも。参加するなら早く、自分の番号のところに、並んだ並んだ」
「かっつん、やろうぜ！ もちろん、お菓子のためだけでなく、男の勇気を見せるためにもなっ！」
「そうそう、その調子よ！ きつねクン、君、わかってるじゃないの！」
「だろー！！」
「……わかった、わかったから。恥ずかしいからやめてくれ」
そう言って、一人ですたすた男子の列に向かっていくので、慌てて後を追いかけた。
俺達は言われた通り、順番に男子の列に紛れ込んだ。かっつんとは、ちょっと距離があって、話せそうにない。
「暇だなー、まだ、始まらないのかなー」
一人で、豪華賞品の中身を考えつつ、女子の列を眺めてた。
今んとこ、知ってる奴は見当たらない。
「そろそろ肝試し大会をはじめまーす。まだ並んでない人は、急いで順番通りに並んでくださいねー！」
さっきのお姉さんが、メガホンを持って、大きな声で叫んでる。
校舎にある時計を見上げると、もうすぐ六時だ。
空はやっと暗くなり始めてる。時計の針が、影の中に隠れようとしてた。
「―――ねぇ、あなた、何番？」
その時、聞き覚えのある声がして、もう一回、女子の列を見る。
「私ですか？ 十四番です」
「ありがと。あ、ちょっと、後ろ空けてもらえるかしら？」
小走りで、列の間に入ってきた浴衣姿の女子。俺を見た。
「…………きつね？」
「水原じゃん、お前も来てたんだな」
同じ組の水原幸（みずはら さち）だった。
頭が良くて、すごく真面目で、小さな先生みたいな女子だ。
桃色の浴衣を着て、浴衣の帯と足に履いている下駄の鼻緒。
俺のとちょっと違うなぁ。なんか、女子っぽい花柄模様が咲いている。
「きつね。あんたも肝試しに、参加してるの？」
「そうじゃなきゃ、並んでないだろ」
「どうせ豪華賞品に釣られたんでしょ。男子って単純馬鹿だもんね」
「うっせ。それより水原、もしかしてお前、十五番？」
「あたしと番号が被ってるとか言ったら、殴るわよ」
「まて！ 話合えばわかるのだ！」
「必要ないわ」
慌てて一歩後ずさる。水原は頭は良いんだけど、暴力的なのだ。
殴るぞって言った時は、容赦なく殴ってくる。身を持って経験済みだ。
「最悪だわ。知らない男子と組むよりは、まぁ、いいかもしれないけど」
「なんだよ、その言い方」
「文句ある？」
「あ――――」
俺の耳が、危険を察知する。黄色信号。
まだ間に合う、引き返すのだ。
「ありません」
「…………ふんっ」
助かった。
相変わらず、水原は恐ろしい女子だ。なんでもかんでも、自分の思った通りにならなきゃ、気が済まないところがある。
たぶん、俺は水原から嫌われてるんだろうなぁ。いっつも怒られてるし。
「きつね、あんたと話すことなんて、なんにもないんだからねっ！」
「なんだよー。俺、まだ、なんもしてねーぞ」
「じゃあこれから、なにかするわけ？ きつねのすけべ！」
「変なこと言うなよっ！」
一応、嫌われてるんだろうなって思う原因に、心当たりはあるのだ。
でも、ちゃんと謝った。謝ったんだけど。
「余計なことしないでよねっ！ きつねの鈍感！」――って、顔を真っ赤にして、凄く怒られたのだ。「どんかん」の意味が分からなかったから、家にある国語辞典で調べたんだけど、「にぶい奴」って書いてあるだけで、ますます意味がわかんなかった。
俺、体育の成績だけは、いいんだけどなー。
それから、水原と顔を合わせられないまま、六時が過ぎた。
「みなさーん！ そろそろ六時になるので、説明を始めまーす。今から順番に旧校舎に入ってもらい、四階にある六年生の教室から、魔除けのお札を持ってきてもらいます。男の子と女の子、それぞれが一枚ずつお札を持って帰ったら、豪華商品と交換です！ では、最初の組の人、中に入ってくださーい！」
「いよいよだなー！」
最初の一組が、旧校舎の中に入っていく。楽しみで、少しどきどきしてきた。
こっそり水原の様子を見てみると、眉をひそめて、怒ったような顔で俯いてる。
（……俺、また怒らせたのかなぁ）
なんで怒ってるのって聞いたら、また「どんかん！」って、怒られそうな気がした。だから結局、順番が来るまで、黙ってることにした。
たこ焼き売ってた母ちゃんからお小遣いもらって、食べたいものも、あらかた食った。
「かっつん。次、どこ行く？」
「そうだなぁ……これ、面白そうじゃないか？」
「どれどれ？」
「旧校舎の南口で、六時から肝試し大会。豪華賞品あり！」
「おー、夏といえば、やっぱこれだよなー！！」
「どうせ子供騙しだろうけどな。まぁ、行ってみるか」
「うん！」
肝試し大会。これは男なら参加するっきゃないだろう。
そんなわけで、旧校舎の前にやってきた。
「結構集まってんなぁ」
入り口前には、男子と女子の、細長い二列が出来ている。列の一番後ろにいたお姉さんがにっこり笑う。
「君達も参加者ね。男の子はこの箱の中から、青い紙を一枚引いてね」
言われた通り、二つ折の青い紙を一枚取ると、中には「十五」って書かれてた。かっつんは「九」。
「それが君達の番号ね。同じ番号の女の子を探して、一番から順に、中に入ってね」
「えっ、これって、友達と一緒に入るんじゃねーの？」
「もしかして、男女混合ですか？」
「そうっ！ 男の子ならやっぱり、女の子を守ってあげないとねっ！！」
「……えー、めんどい」
なんでか知らないけど、お姉さんは、とっても楽しそうだ。
かっつんも、流石に予想外だったみたいで、首を傾げてる。
「どうする、かっつん。やめとく？」
「うーん……」
「こら、そんなつまらない顔しないっ！ きちんと女の子を守れたら、最後に豪華商品が待ってるのよっ！」
「あ、それ案内にも書いてたな。もしかして俺たち、大金持ちになれちゃったりする？」
「そんなわけねーだろ」
すぱーん。
かっつんの手厳しい突っ込みが飛んでくる。
「いってぇな、叩かなくてもいいだろっ！」
「アホは叩いて治さないとな」
「なんだとー！」
「はいはい、喧嘩しないの。でも大金持ちになるのは、ちょっと無理ねぇ。豪華賞品は、お菓子の詰め合わせ袋じゃ、ダメかしら？」
「な……なんだってっ！」
俺は、自分の耳には、自信があるっ！
今の言葉を聞き間違えたりは、しないのだっ！
「全然大丈夫！ むしろ大歓迎！！」
「……涎でてんぞ。お前、さっきまで夜店回って、めちゃ食ってただろーが。まだたりねぇのかよ」
「フフフ。今更怖気ついたのかね、戸田勝也クン」
「……お前って、本当、調子のいい奴だよな……」
「うむ！ もっと褒めてくれたまえ！」
「いや、違くて……お前みたいな奴って、将来、詐欺とかに引っかかりそうだよな」
「そんなことはないぞ！」
悪の手先の、口先三寸ごときに、このきつね仮面が、ひっかかるはずもない！
学校でも、そういう話はなんども聞いたし、絶対大丈夫っ！
自信満々に胸を逸らす。
「……不安だ」
そうしたら、かっつんが、さらに怪しそうな目で見てきた。なんでだ。
「ほらほら二人とも。参加するなら早く、自分の番号のところに、並んだ並んだ」
「かっつん、やろうぜ！ もちろん、お菓子のためだけでなく、男の勇気を見せるためにもなっ！」
「そうそう、その調子よ！ きつねクン、君、わかってるじゃないの！」
「だろー！！」
「……わかった、わかったから。恥ずかしいからやめてくれ」
そう言って、一人ですたすた男子の列に向かっていくので、慌てて後を追いかけた。
俺達は言われた通り、順番に男子の列に紛れ込んだ。かっつんとは、ちょっと距離があって、話せそうにない。
「暇だなー、まだ、始まらないのかなー」
一人で、豪華賞品の中身を考えつつ、女子の列を眺めてた。
今んとこ、知ってる奴は見当たらない。
「そろそろ肝試し大会をはじめまーす。まだ並んでない人は、急いで順番通りに並んでくださいねー！」
さっきのお姉さんが、メガホンを持って、大きな声で叫んでる。
校舎にある時計を見上げると、もうすぐ六時だ。
空はやっと暗くなり始めてる。時計の針が、影の中に隠れようとしてた。
「―――ねぇ、あなた、何番？」
その時、聞き覚えのある声がして、もう一回、女子の列を見る。
「私ですか？ 十四番です」
「ありがと。あ、ちょっと、後ろ空けてもらえるかしら？」
小走りで、列の間に入ってきた浴衣姿の女子。俺を見た。
「…………きつね？」
「水原じゃん、お前も来てたんだな」
同じ組の水原幸（みずはら さち）だった。
頭が良くて、すごく真面目で、小さな先生みたいな女子だ。
桃色の浴衣を着て、浴衣の帯と足に履いている下駄の鼻緒。
俺のとちょっと違うなぁ。なんか、女子っぽい花柄模様が咲いている。
「きつね。あんたも肝試しに、参加してるの？」
「そうじゃなきゃ、並んでないだろ」
「どうせ豪華賞品に釣られたんでしょ。男子って単純馬鹿だもんね」
「うっせ。それより水原、もしかしてお前、十五番？」
「あたしと番号が被ってるとか言ったら、殴るわよ」
「まて！ 話合えばわかるのだ！」
「必要ないわ」
慌てて一歩後ずさる。水原は頭は良いんだけど、暴力的なのだ。
殴るぞって言った時は、容赦なく殴ってくる。身を持って経験済みだ。
「最悪だわ。知らない男子と組むよりは、まぁ、いいかもしれないけど」
「なんだよ、その言い方」
「文句ある？」
「あ――――」
俺の耳が、危険を察知する。黄色信号。
まだ間に合う、引き返すのだ。
「ありません」
「…………ふんっ」
助かった。
相変わらず、水原は恐ろしい女子だ。なんでもかんでも、自分の思った通りにならなきゃ、気が済まないところがある。
たぶん、俺は水原から嫌われてるんだろうなぁ。いっつも怒られてるし。
「きつね、あんたと話すことなんて、なんにもないんだからねっ！」
「なんだよー。俺、まだ、なんもしてねーぞ」
「じゃあこれから、なにかするわけ？ きつねのすけべ！」
「変なこと言うなよっ！」
一応、嫌われてるんだろうなって思う原因に、心当たりはあるのだ。
でも、ちゃんと謝った。謝ったんだけど。
「余計なことしないでよねっ！ きつねの鈍感！」――って、顔を真っ赤にして、凄く怒られたのだ。「どんかん」の意味が分からなかったから、家にある国語辞典で調べたんだけど、「にぶい奴」って書いてあるだけで、ますます意味がわかんなかった。
俺、体育の成績だけは、いいんだけどなー。
それから、水原と顔を合わせられないまま、六時が過ぎた。
「みなさーん！ そろそろ六時になるので、説明を始めまーす。今から順番に旧校舎に入ってもらい、四階にある六年生の教室から、魔除けのお札を持ってきてもらいます。男の子と女の子、それぞれが一枚ずつお札を持って帰ったら、豪華商品と交換です！ では、最初の組の人、中に入ってくださーい！」
「いよいよだなー！」
最初の一組が、旧校舎の中に入っていく。楽しみで、少しどきどきしてきた。
こっそり水原の様子を見てみると、眉をひそめて、怒ったような顔で俯いてる。
（……俺、また怒らせたのかなぁ）
なんで怒ってるのって聞いたら、また「どんかん！」って、怒られそうな気がした。だから結局、順番が来るまで、黙ってることにした。
旧校舎の中に入ってからも、水原はずっと口を開かない。
怒られたことは沢山あったけど、こういう風にずっと黙っているのは珍しい。
一発殴られるのを覚悟して、言ってみる。
「あのさぁ、水原」
「なによ……」
「帯から、手、離してもらっていい？ すっげー、歩きにくい」
「……それぐらい、我慢してよね……」
「なにそれ。俺が悪いみたいに言うなよ」
「そうよ、きつねが悪いの。ぜんぶ、きつねが悪いんだからねっ」
振り返らなくてもわかるぐらい、俺のすぐ後ろに、背後霊みたいにくっついてる。
こういう時、なんて言うんだっけ。
「えーと、りふじん？」
「まったくよ。ほんと、理不尽だわ……っ！」
あれれ、なんで水原が怒ってるんだろ。わかんなくなってきた。
やっぱり、俺が悪いんだろうか。
仕方がないから、引っ張られるように歩いてた。慣れない下駄を履いてるし、足元も暗いから、ほんと、すっげー歩きにくい。
「水原、なんか元気ないけど、大丈夫？ 腹でも痛いの？」
「……平気……」
俯いて、とても平気には見えない顔で言う。一応、殴られなかったことにほっとして、また歩きだす。うーん……なんか、しんどい！
「あ、あのさっ！」
「……なによ」
「ほら、思ったより、怖くねぇよな。まだ外も結構明るいし」
「…………」
「入口も出口も一緒だから、最初の組とすれ違ってるしなー。皆余裕じゃん」
「……きつねの、どんかん……」
「うえっ！？」
なぜだ。また怒られてしまったぞ。だけどいつもならここで、間違いなく飛んでくるパンチがない。水原の両手は、俺の帯から全然離れなかった。これ、本当に水原なんだろうか。
「もしかして水原って、双子だったりする？」
「……なんで？ そんなわけないでしょ」
「違ったか。じゃあ悪の組織が作った、水原そっくりの、人造人間……」
「意味わからないわよっ！ きつねのばかっ！」
「いたっ！」
爪先で蹴られた。
「きつねのばかっ、ばかっ、ばかっっ！」
「いたいいたいいたい、いたたたたーーーっ！！」
だめだ。やっぱり本物っぽい。
帯から片手だけ離して、ぼこすか殴ってくる。残る片手もしっかり帯を掴んでるから、逃げられない。しかも背面攻撃なので、防御不可。水原無双。
「ごめんっ、ごめんってば！ 降参なのだっ！」
「なによ！ 謝ったって、許してあげないんだからねっ！」
「うー……でも、いい加減仲直りしねぇ？ 水原が、俺のこと嫌いなの知ってるけど。俺はそんなことないからさ」
そう言った時、急に帯が引っ張られた。
きゅう……って、ちょっと、息が止まった……っ！
「なにすんだよっ！」
「き、きらいじゃ、ないっ！」
「うん、だから言ってるだろ。俺はお前のこと、嫌いじゃないんだってば」
「あたしだって、嫌いじゃないもんっ！」
「……そうなのか？」
「うん……」
おかしいな。それならなんで、こんなに怒られなきゃいけないのだ？
全然わからぬ。なにがいけないんだろう。
「きつね。もしかしてあたしが、アンタのこと、嫌いだって思ってた？」
「うん――――いってぇっ！？」
背中を、思いっきり叩かれた。なんでか知らないけど、滅茶苦茶怒ってる。
「ほらっ！ さっさと歩きなさいよっ！」
「……りふじんなのだ……」
結局、水原にまた帯を掴まれて、亀みたいに歩いてくしかなかった。後ろの組には、どんどん追い越されてく。
「水原ってさ、おばけがこわ……いてててててっ！」
「おばけなんて、怖いわけないでしょ！」
帯を掴んでいた手で、背中をひっかかれた。
くそぅ、乱暴女め！
「別にいいじゃん。怖いのが苦手なら、素直にそう言えよ」
「な、なに勘違いしてんのよっ！ あたしに苦手なものなんて、ないんだからねっ！」
「……お前ってさ、わかりやすいよなー」
なんかこれ、さっき、かっつんから言われた気がする。
とうとう俺も、かっつんぐらい賢くなったみたいだな。ふっふっふ。
「なに笑ってんのよっ！ きつねの癖に、生意気っ！」
「ふーん。じゃあ、俺の帯から、手を離してくれますかぁ？」
「こ、これはっ！ きつねが迷子にならないようにしてあげてるのっ！」
「四年生にもなって、自分の学校で、迷子になどならぬわっ！」
「きつねは、バカだからっ！」
「そこまでバカじゃねー！ 大体それなら、お前が先に歩けばいいだろ！」
「や……やだっ！」
「なんでだよ！ 怖くないんだったら平気――」
言い過ぎたと思った時には、遅かった。
水原が、ぎゅっと口を噛んで、泣きそうになるのを我慢してる。俺の浴衣の帯を、両手いっぱいに掴んでる。
「怖くないもんっ！ あたし、おばけなんて、怖くない……っ！」
これはやばい。女子を泣かせたりなんてしたら、大変だ。
後で間違いなく、かっつんに溜息こぼされて、先生には怒られて、最後に母ちゃんのげんこつ百連発が待っている。
「え、え、え、えーと……そのっ！」
「こぁくない、こぁくないんだもん…………うぅっ！」
いかん、これは泣いてしまう。
参ったな、どうしよう。頭なでたらいいのかな。いや、それは逆効果の気がする。
うあー、わからん！ 助けてくれ、かっつん！
「……あ」
どうしようかと思ってた時だ。水原の目が、大きく開かれた。青冷めた表情で震えてる。
俺の後ろを、じっと見ていた。片手が指さしているところを、目で追う。
「……」
通路の曲がり角から、ひらひらと踊る白いなにかが、見えた。
まだ六時なのに。でるには、ちょっと、早いと思うんだけど。
突然、俺達の前に、現れた。
怒られたことは沢山あったけど、こういう風にずっと黙っているのは珍しい。
一発殴られるのを覚悟して、言ってみる。
「あのさぁ、水原」
「なによ……」
「帯から、手、離してもらっていい？ すっげー、歩きにくい」
「……それぐらい、我慢してよね……」
「なにそれ。俺が悪いみたいに言うなよ」
「そうよ、きつねが悪いの。ぜんぶ、きつねが悪いんだからねっ」
振り返らなくてもわかるぐらい、俺のすぐ後ろに、背後霊みたいにくっついてる。
こういう時、なんて言うんだっけ。
「えーと、りふじん？」
「まったくよ。ほんと、理不尽だわ……っ！」
あれれ、なんで水原が怒ってるんだろ。わかんなくなってきた。
やっぱり、俺が悪いんだろうか。
仕方がないから、引っ張られるように歩いてた。慣れない下駄を履いてるし、足元も暗いから、ほんと、すっげー歩きにくい。
「水原、なんか元気ないけど、大丈夫？ 腹でも痛いの？」
「……平気……」
俯いて、とても平気には見えない顔で言う。一応、殴られなかったことにほっとして、また歩きだす。うーん……なんか、しんどい！
「あ、あのさっ！」
「……なによ」
「ほら、思ったより、怖くねぇよな。まだ外も結構明るいし」
「…………」
「入口も出口も一緒だから、最初の組とすれ違ってるしなー。皆余裕じゃん」
「……きつねの、どんかん……」
「うえっ！？」
なぜだ。また怒られてしまったぞ。だけどいつもならここで、間違いなく飛んでくるパンチがない。水原の両手は、俺の帯から全然離れなかった。これ、本当に水原なんだろうか。
「もしかして水原って、双子だったりする？」
「……なんで？ そんなわけないでしょ」
「違ったか。じゃあ悪の組織が作った、水原そっくりの、人造人間……」
「意味わからないわよっ！ きつねのばかっ！」
「いたっ！」
爪先で蹴られた。
「きつねのばかっ、ばかっ、ばかっっ！」
「いたいいたいいたい、いたたたたーーーっ！！」
だめだ。やっぱり本物っぽい。
帯から片手だけ離して、ぼこすか殴ってくる。残る片手もしっかり帯を掴んでるから、逃げられない。しかも背面攻撃なので、防御不可。水原無双。
「ごめんっ、ごめんってば！ 降参なのだっ！」
「なによ！ 謝ったって、許してあげないんだからねっ！」
「うー……でも、いい加減仲直りしねぇ？ 水原が、俺のこと嫌いなの知ってるけど。俺はそんなことないからさ」
そう言った時、急に帯が引っ張られた。
きゅう……って、ちょっと、息が止まった……っ！
「なにすんだよっ！」
「き、きらいじゃ、ないっ！」
「うん、だから言ってるだろ。俺はお前のこと、嫌いじゃないんだってば」
「あたしだって、嫌いじゃないもんっ！」
「……そうなのか？」
「うん……」
おかしいな。それならなんで、こんなに怒られなきゃいけないのだ？
全然わからぬ。なにがいけないんだろう。
「きつね。もしかしてあたしが、アンタのこと、嫌いだって思ってた？」
「うん――――いってぇっ！？」
背中を、思いっきり叩かれた。なんでか知らないけど、滅茶苦茶怒ってる。
「ほらっ！ さっさと歩きなさいよっ！」
「……りふじんなのだ……」
結局、水原にまた帯を掴まれて、亀みたいに歩いてくしかなかった。後ろの組には、どんどん追い越されてく。
「水原ってさ、おばけがこわ……いてててててっ！」
「おばけなんて、怖いわけないでしょ！」
帯を掴んでいた手で、背中をひっかかれた。
くそぅ、乱暴女め！
「別にいいじゃん。怖いのが苦手なら、素直にそう言えよ」
「な、なに勘違いしてんのよっ！ あたしに苦手なものなんて、ないんだからねっ！」
「……お前ってさ、わかりやすいよなー」
なんかこれ、さっき、かっつんから言われた気がする。
とうとう俺も、かっつんぐらい賢くなったみたいだな。ふっふっふ。
「なに笑ってんのよっ！ きつねの癖に、生意気っ！」
「ふーん。じゃあ、俺の帯から、手を離してくれますかぁ？」
「こ、これはっ！ きつねが迷子にならないようにしてあげてるのっ！」
「四年生にもなって、自分の学校で、迷子になどならぬわっ！」
「きつねは、バカだからっ！」
「そこまでバカじゃねー！ 大体それなら、お前が先に歩けばいいだろ！」
「や……やだっ！」
「なんでだよ！ 怖くないんだったら平気――」
言い過ぎたと思った時には、遅かった。
水原が、ぎゅっと口を噛んで、泣きそうになるのを我慢してる。俺の浴衣の帯を、両手いっぱいに掴んでる。
「怖くないもんっ！ あたし、おばけなんて、怖くない……っ！」
これはやばい。女子を泣かせたりなんてしたら、大変だ。
後で間違いなく、かっつんに溜息こぼされて、先生には怒られて、最後に母ちゃんのげんこつ百連発が待っている。
「え、え、え、えーと……そのっ！」
「こぁくない、こぁくないんだもん…………うぅっ！」
いかん、これは泣いてしまう。
参ったな、どうしよう。頭なでたらいいのかな。いや、それは逆効果の気がする。
うあー、わからん！ 助けてくれ、かっつん！
「……あ」
どうしようかと思ってた時だ。水原の目が、大きく開かれた。青冷めた表情で震えてる。
俺の後ろを、じっと見ていた。片手が指さしているところを、目で追う。
「……」
通路の曲がり角から、ひらひらと踊る白いなにかが、見えた。
まだ六時なのに。でるには、ちょっと、早いと思うんだけど。
突然、俺達の前に、現れた。
「う～らめ～しや～！」
白い布を被った、おばけが参上。
左右にゆらゆら揺れてるけど、しっかり両足が見えている。
「……えー？」
たぶん、目と口なんだろう、黒い油性のマジックで、顔の部分にでっかく、ぐりぐりと三つの丸が塗り潰されてる。
「……こんなの、全然怖くないのだ……」
一年生だって驚かないぞって、思ったんだけど。
「いやああああああああああああああぁぁぁぁっっっっ！！！」
水原の悲鳴。
耳が「きーん」ってして、思わず両耳を「ぺたん」って伏せる。
「おばけーーーーー！！」
ばふっと、水原にひっつかれる。なんかびっくりするぐらい柔らかい。
「わわわわわっ！？」
ご馳走とは違う良い匂い……とか思ってたら、背中に回された腕に、思いっきり爪を立てられた。
「痛い痛い痛いっ！ やめろ水原！ 落ちつくのだっ！！」
みしみしぼきぼき。
背骨がなんか、変な音立ててます。
「ぎゃーーーーっ！ 助けてーーーーーっ！！」
「おー、いいねぇ。そこまで素直に驚いてくれると、おじさん嬉しくなるねぇ」
おばけが両腕組んで、うんうん頷いてる。
「た……たすけ……！」
「うーむ、他の子供たちも、君たち二人ぐらいに、驚いてくれるといいのだが」
「………た」
「最近の子供は、いかんねぇ。私が小学生の時はもっとだな……」
「…………」
「いかんよー、実にいかん。いかんいかん」
だめだ、これは。
俺はたまらず、きつねのお面に手を伸ばす。
ここで「変身」すれば、きっと母ちゃんにもバレる。バレたら怒られる。
でも、ここで、水原にやられるよりは……っ！
「おばけなんて、だいっきらいっ！」
きつねのお面に手をおいた時。
水原の両手が、帯をがっしり掴んだまま、ぐいっと後ろに振り被った。
「うむうむ、そっちのお譲さんも、実によい怖がりだ」
「こっちこないでっ！」
「よきかな、よきかな。それ、う～らめ～しや～」
「やだああああああああああああぁぁっっ！！」
その時、俺の両足が、ふわり、って……浮いた。
なんつーパワー。百万馬力？
冗談じゃないのだ！
「おばけは、地獄に落ちろーーーっ！！」
水原は勢いをつけて、手に持った「俺」を、思いっきりぶん投げた。
「だあああああぁぁぁっっ！？」
「ぬおおおおおぉぉぉっっ！？」
ぼごっ！
おばけと正面衝突だ。
鈍い音がして、俺の頭が、おばけの鳩尾とぶつかる。
「だぁふっ！？」
口から盛大に息を吐きだしたおばけ。そのまま後ろに倒れてく。
床とぶつかって、ごちんっ！ と痛そうな音を立てる。
「ぐ……ぐふぅっ……！」
俺は、しっかり中身の入ってるおばけの上に落ちたから大丈夫。けど、おばけの方は、仰向けに倒れたまま、ぶつかった鳩尾を抑えて悶絶してる。……痛そう。
「きつねぇっ！」
「おわぁっ！？」
水原が泣きそうな声で、さっき投げ飛ばしたみたいにして、おばけからひっぺがす。そのまま帯を掴まれて、ずるずる引き摺られてく。……もう、どうにでもしてー。
「きつねぇ、大丈夫？ 呪われたりしてない？」
「いや、まぁ、大丈夫……だといいけど……」
時々「ぐふっ！ ぐふっ！」って、不気味に跳ねているおばけが、怖い。
「つーか水原、呪いってなんのこと？」
「バカきつね！ おばけに触ると、呪われちゃうって、知らないのっ！」
「……へー」
呪われると思ってて、それでも俺を投げ飛ばしたんだ。
恐るべしなのだ、水原女子。
「うぅ、おばけこわかったよぅっ！」
「……そーだなぁ」
お前のがこえーかも。とは、ちょっと言えなかった。
水原ってば、女子だし、泣いてるし、また、投げられると困るし。
「おばけ、まだ動いてるぅ～！ トドメ、刺しちゃおっか？」
「水原、お願いだから、落ちつくのだ。深呼吸して。そうそう、吸ってー吐いてー……」
すーはー、すーはー、すーはー。はぁー。
「……大丈夫？」
「……うん」
「よかった。本当によかったのだ」
「なによ、大体きつねが頼りなさすぎるのよっ！ 男子なんだから、しっかり守ってっ！」
「いきなり投げ飛ばされたのに、どうしろって言うのだっ！？」
「なによ、きつねのバカバカバカっ！ あたしはおばけが怖いんだから、仕方ないでしょっ！」
「だから怖いなら、最初から言えっていっただろー！」
「ふんっ！ おばけが苦手で悪かったわねっ！ どうせあたしは、夜中に一人でお手洗いに行けないわよっ！ 文句あんのっ！？」
「そんなの知るかよっ！」
「なんで知らないのよっ！！」
「知ってるわけあるかーーー……ってぇ、いてええええええっ！？」
グーパンチが飛んできた。
水原が真っ赤な顔をして、学校の兎みたいに震えながら、俺を睨んでる。
「う～～～～っ！！」
「よ、よせ！ 話し会えばわかるのだっ！ 暴力はよくないっ！！」
殴られたのは俺なのに、謝るのも俺。
くそぅ、女子って、ずるいぞ！
「あたしの秘密を知ったからには、死んでもらうわよっ！」
「落ちつけっ！ べつにおばけが怖くても悪くないっ！ 俺だっておばけは怖いのだっ！」
「同情なんて、嬉しくないわっ！」
「そんなつもりじゃないってば。本物の幽霊は、あんな偽者より、もっと怖いんだぞ」
「……偽物？」
「うん、偽物」
首を傾げる水原に、後ろで悶えている、足のあるおばけを指差した。
「ほら、よく見るのだ。ちゃんと足があるだろー」
「……ほんとだ」
水原の表情が、少しずつ、落ち着いていく。
握り締めた拳が開かれて、一安心。
「本物の幽霊は、俺達とは、全然違う生き物なのだ」
「そうなの？」
「うむ。あいつらは本当に厄介だからなぁ……怖くない方が、変なのだ」
「……きつね」
「うん？」
「もしかして、本物のおばけが、見えるんじゃないでしょうね？」
ぎくり。
やばい、言いすぎた。
「……やっぱり、見えるんだ」
「そ、そ、そ、そんなことないのだっ！」
水原が、涙で赤くなった目を、じーっと細めて、こっちを見てくる。
冷や汗が、だくだく流れた。
（これはマズいぞ……）
連中の姿が見えることは、言っちゃいけない。
きつねのお面をくれた母ちゃんとの、約束だから。
「嘘ついたら、許さないから。見えるんでしょ、おばけ」
「おばけ、というか……」
どうしよう、どうしよう。
水原が、こっちを見てる。
目を、全然逸らしてくれない。
「……えーと、ほら、さっきも言ったじゃん。おばけ、俺も怖いんだってば」
「聞いたわよ。見えるから、怖いんでしょ」
「見えない。見えないのだ！ おばけなんて、見えてない！ だから、怖いのだっ！」
「……嘘ついてない？ 本当に、見えない？」
「う、うん……」
じっとり睨んでくる目に、心臓がどくどく鳴ってる。
「そっか……」
水原はちょっと俯いて、目を閉じた。
持ってた手提げの鞄から、綺麗なハンカチを取りだして、涙を拭う。
「そっか、見えないんだ」
「うん、ごめん……」
「謝らなくてもいいわよ。幽霊なんていないんでしょ。それなら、やっぱりあたしに苦手なものなんて、ないんだわっ！」
水原が、笑った。
無理して笑ってる。俺が、嘘ついたから。
なんだか、悲しくなってくる。ちょっと泣きそうかもしんない。
胸が痛むのだ。
「ちょ、ちょっと！ しょぼくれた顔しないでよねっ！ あたしが、おばけなんて怖くないってこと、証明してあげるからっ！」
「えっ？」
「そもそもおばけなんていないんだから、四階のお札、一人で取ってこれるもんっ！」
「……へ？」
「きつねはおとなしく、階段のところで待ってなさいっ！」
「なんでー！ めんどくせー！」
「うるさいっ！ 勝手についてきたら、またぶん投げてやるからねっ！」
水原って、どこまでも勝手な女子だ。
「またおばけがいるかもしんないし、ついてった方がいいだろー」
「ダメ！ おばけがいたって、どうせ偽物なんだから、大丈夫っ！」
「でも……わふっ！？」
「大丈夫だって、言ってるでしょっ！」
「叩くことねーだろー！」
水原が、ずんずん階段をのぼっていく。
「……本当に行っちゃったし」
言われた通り、階段を昇っていく水原を、見送るしかなかったのだ。
白い布を被った、おばけが参上。
左右にゆらゆら揺れてるけど、しっかり両足が見えている。
「……えー？」
たぶん、目と口なんだろう、黒い油性のマジックで、顔の部分にでっかく、ぐりぐりと三つの丸が塗り潰されてる。
「……こんなの、全然怖くないのだ……」
一年生だって驚かないぞって、思ったんだけど。
「いやああああああああああああああぁぁぁぁっっっっ！！！」
水原の悲鳴。
耳が「きーん」ってして、思わず両耳を「ぺたん」って伏せる。
「おばけーーーーー！！」
ばふっと、水原にひっつかれる。なんかびっくりするぐらい柔らかい。
「わわわわわっ！？」
ご馳走とは違う良い匂い……とか思ってたら、背中に回された腕に、思いっきり爪を立てられた。
「痛い痛い痛いっ！ やめろ水原！ 落ちつくのだっ！！」
みしみしぼきぼき。
背骨がなんか、変な音立ててます。
「ぎゃーーーーっ！ 助けてーーーーーっ！！」
「おー、いいねぇ。そこまで素直に驚いてくれると、おじさん嬉しくなるねぇ」
おばけが両腕組んで、うんうん頷いてる。
「た……たすけ……！」
「うーむ、他の子供たちも、君たち二人ぐらいに、驚いてくれるといいのだが」
「………た」
「最近の子供は、いかんねぇ。私が小学生の時はもっとだな……」
「…………」
「いかんよー、実にいかん。いかんいかん」
だめだ、これは。
俺はたまらず、きつねのお面に手を伸ばす。
ここで「変身」すれば、きっと母ちゃんにもバレる。バレたら怒られる。
でも、ここで、水原にやられるよりは……っ！
「おばけなんて、だいっきらいっ！」
きつねのお面に手をおいた時。
水原の両手が、帯をがっしり掴んだまま、ぐいっと後ろに振り被った。
「うむうむ、そっちのお譲さんも、実によい怖がりだ」
「こっちこないでっ！」
「よきかな、よきかな。それ、う～らめ～しや～」
「やだああああああああああああぁぁっっ！！」
その時、俺の両足が、ふわり、って……浮いた。
なんつーパワー。百万馬力？
冗談じゃないのだ！
「おばけは、地獄に落ちろーーーっ！！」
水原は勢いをつけて、手に持った「俺」を、思いっきりぶん投げた。
「だあああああぁぁぁっっ！？」
「ぬおおおおおぉぉぉっっ！？」
ぼごっ！
おばけと正面衝突だ。
鈍い音がして、俺の頭が、おばけの鳩尾とぶつかる。
「だぁふっ！？」
口から盛大に息を吐きだしたおばけ。そのまま後ろに倒れてく。
床とぶつかって、ごちんっ！ と痛そうな音を立てる。
「ぐ……ぐふぅっ……！」
俺は、しっかり中身の入ってるおばけの上に落ちたから大丈夫。けど、おばけの方は、仰向けに倒れたまま、ぶつかった鳩尾を抑えて悶絶してる。……痛そう。
「きつねぇっ！」
「おわぁっ！？」
水原が泣きそうな声で、さっき投げ飛ばしたみたいにして、おばけからひっぺがす。そのまま帯を掴まれて、ずるずる引き摺られてく。……もう、どうにでもしてー。
「きつねぇ、大丈夫？ 呪われたりしてない？」
「いや、まぁ、大丈夫……だといいけど……」
時々「ぐふっ！ ぐふっ！」って、不気味に跳ねているおばけが、怖い。
「つーか水原、呪いってなんのこと？」
「バカきつね！ おばけに触ると、呪われちゃうって、知らないのっ！」
「……へー」
呪われると思ってて、それでも俺を投げ飛ばしたんだ。
恐るべしなのだ、水原女子。
「うぅ、おばけこわかったよぅっ！」
「……そーだなぁ」
お前のがこえーかも。とは、ちょっと言えなかった。
水原ってば、女子だし、泣いてるし、また、投げられると困るし。
「おばけ、まだ動いてるぅ～！ トドメ、刺しちゃおっか？」
「水原、お願いだから、落ちつくのだ。深呼吸して。そうそう、吸ってー吐いてー……」
すーはー、すーはー、すーはー。はぁー。
「……大丈夫？」
「……うん」
「よかった。本当によかったのだ」
「なによ、大体きつねが頼りなさすぎるのよっ！ 男子なんだから、しっかり守ってっ！」
「いきなり投げ飛ばされたのに、どうしろって言うのだっ！？」
「なによ、きつねのバカバカバカっ！ あたしはおばけが怖いんだから、仕方ないでしょっ！」
「だから怖いなら、最初から言えっていっただろー！」
「ふんっ！ おばけが苦手で悪かったわねっ！ どうせあたしは、夜中に一人でお手洗いに行けないわよっ！ 文句あんのっ！？」
「そんなの知るかよっ！」
「なんで知らないのよっ！！」
「知ってるわけあるかーーー……ってぇ、いてええええええっ！？」
グーパンチが飛んできた。
水原が真っ赤な顔をして、学校の兎みたいに震えながら、俺を睨んでる。
「う～～～～っ！！」
「よ、よせ！ 話し会えばわかるのだっ！ 暴力はよくないっ！！」
殴られたのは俺なのに、謝るのも俺。
くそぅ、女子って、ずるいぞ！
「あたしの秘密を知ったからには、死んでもらうわよっ！」
「落ちつけっ！ べつにおばけが怖くても悪くないっ！ 俺だっておばけは怖いのだっ！」
「同情なんて、嬉しくないわっ！」
「そんなつもりじゃないってば。本物の幽霊は、あんな偽者より、もっと怖いんだぞ」
「……偽物？」
「うん、偽物」
首を傾げる水原に、後ろで悶えている、足のあるおばけを指差した。
「ほら、よく見るのだ。ちゃんと足があるだろー」
「……ほんとだ」
水原の表情が、少しずつ、落ち着いていく。
握り締めた拳が開かれて、一安心。
「本物の幽霊は、俺達とは、全然違う生き物なのだ」
「そうなの？」
「うむ。あいつらは本当に厄介だからなぁ……怖くない方が、変なのだ」
「……きつね」
「うん？」
「もしかして、本物のおばけが、見えるんじゃないでしょうね？」
ぎくり。
やばい、言いすぎた。
「……やっぱり、見えるんだ」
「そ、そ、そ、そんなことないのだっ！」
水原が、涙で赤くなった目を、じーっと細めて、こっちを見てくる。
冷や汗が、だくだく流れた。
（これはマズいぞ……）
連中の姿が見えることは、言っちゃいけない。
きつねのお面をくれた母ちゃんとの、約束だから。
「嘘ついたら、許さないから。見えるんでしょ、おばけ」
「おばけ、というか……」
どうしよう、どうしよう。
水原が、こっちを見てる。
目を、全然逸らしてくれない。
「……えーと、ほら、さっきも言ったじゃん。おばけ、俺も怖いんだってば」
「聞いたわよ。見えるから、怖いんでしょ」
「見えない。見えないのだ！ おばけなんて、見えてない！ だから、怖いのだっ！」
「……嘘ついてない？ 本当に、見えない？」
「う、うん……」
じっとり睨んでくる目に、心臓がどくどく鳴ってる。
「そっか……」
水原はちょっと俯いて、目を閉じた。
持ってた手提げの鞄から、綺麗なハンカチを取りだして、涙を拭う。
「そっか、見えないんだ」
「うん、ごめん……」
「謝らなくてもいいわよ。幽霊なんていないんでしょ。それなら、やっぱりあたしに苦手なものなんて、ないんだわっ！」
水原が、笑った。
無理して笑ってる。俺が、嘘ついたから。
なんだか、悲しくなってくる。ちょっと泣きそうかもしんない。
胸が痛むのだ。
「ちょ、ちょっと！ しょぼくれた顔しないでよねっ！ あたしが、おばけなんて怖くないってこと、証明してあげるからっ！」
「えっ？」
「そもそもおばけなんていないんだから、四階のお札、一人で取ってこれるもんっ！」
「……へ？」
「きつねはおとなしく、階段のところで待ってなさいっ！」
「なんでー！ めんどくせー！」
「うるさいっ！ 勝手についてきたら、またぶん投げてやるからねっ！」
水原って、どこまでも勝手な女子だ。
「またおばけがいるかもしんないし、ついてった方がいいだろー」
「ダメ！ おばけがいたって、どうせ偽物なんだから、大丈夫っ！」
「でも……わふっ！？」
「大丈夫だって、言ってるでしょっ！」
「叩くことねーだろー！」
水原が、ずんずん階段をのぼっていく。
「……本当に行っちゃったし」
言われた通り、階段を昇っていく水原を、見送るしかなかったのだ。
「はぁ……」
手持無沙汰になって、一人、きつねのお面をいじってた。なんにもすることがない。階段の手すりにもたれかかってると、欠伸がでてくるぐらい、暇なのだ。
お菓子を待ちきれないお腹が、きゅーって鳴る。
「はやくお菓子が食べたいのだ……」
「――きつね」
「うん？」
「まだこんなとこにいたのかよ。遅いぞ」
「かっつん！」
上から、かっつんが降りてきた。隣にいるのは一年生かな。とっても小さい。
「はやく取ってこいよ。これ」
二人の手には、青と桃色のお札が見える。かっつんが軽く手を振って、その手に持った魔除けのお札をひらひらさせる。
注意して見てたけど、そこには、俺や母ちゃんの苦手な、本物の「力」は感じられなかった。ちょっと安心した。
「そっちは、もう終わったんだ？」
「あたりまえだろ。むしろお前こそ、なんでまだここにいるんだよ。上でこっそり驚かせてやろうと思って、待ってたのに。いつまでも来ねぇし」
「だって、水原が勝手に、一人でお札を取ってくるって言うんだぞ。俺はここで待ってろってさ」
「やっぱりお前の相方、水原だったんだ」
「うん、あれ、知ってたのか？」
「さっき階段で、すれ違ったんだよ。水原、すごく怒ってたけど、喧嘩でもしたのか？」
「俺はなんもしてねーもん。水原が悪いっ！」
「……水原も、おんなじこと言ってたぞ」
かっつんが、にやっと笑う。
見慣れてたはずの笑い方なんだけど、なんかすっげー楽しそうに見える。
「ほんっと、わかりやすいよな、お前ら」
そう言うと、かっつんがお得意の「ふー」の溜息。それから「やれやれ」って、ポーズをしてみせる。
「俺には、全然わかんねーんだけど」
「だろうな」
かっつんが、漫画にでてくる博士みたいに、片手を口元に添えて笑う。
やっぱり妙に似合ってるんだけど、うーん、腹立つなぁ。
「きつね、お前ってほんと、朴念仁だよな」
「ボクネンジン？」
「にぶい奴。鈍感ってことだよ」
また、それか。
俺って、そんなに頭悪いのかなぁ。
「なんで鈍感って言われるのか、教えてくれよ、かっつん博士」
「己の力で気付かねば、意味がないのだよ、きつね仮面」
「なんだよ、かっつんのケチっ！」
そう言うと、かっつんは腹を抱えて、楽しそうに笑った。
隣のちっちゃい女子が、そんな俺達のやりとりを、不思議そうに見ている。
「ほら、こんなとこでぼさっとしてないで、さっさと追いかけろよ」
「だからぁ、ここで待ってろって、水原が言ったんだってば！」
「大丈夫だって。やっぱりお前のことが心配だった、とか言っとけばいいんだよ。たぶんな」
「たぶんかよ」
「でも、このままここにいても、降りてきた水原に殴られるぞ。間違いなく」
「間違いなく！？」
「たこ焼き一つ、賭けてもいいぜ」
「……うーん」
迷ったけど、階段を登ることにした。やっぱり心配だったっていうのも、嘘じゃないし。なによりかっつんの助言は、結構あたるのだ。
「じゃ、いってくるのだ！」
頼りになる親友の言葉に、下駄を脱いで、一段飛ばしで階段を上っていく。
「かっつん！ 終わったらお菓子もらうとこで待ってて。後で花火見ような！」
「……あ、ちょい待ち、きつね。四階の廊下さ、妙に滑ってたから気をつけろよな。水原にも言おうとしたんだけど、あいつは人の話、全然聞かねーからさ」
「わかった、ありがと」
手を振って別れてから、俺はもう一度、一段飛ばしで階段を上ってく。
「……でも」
廊下が滑りやすくなってるって、どういうことなのだ？
誰かが飲み物でも零したのかな？
うーん、でも校舎に入る時に、食べ物は持って入っちゃいけなかったし。なんでだろ。
旧校舎は普段、ほとんど使ってない。夏休み中の大掃除だって、来週の登校日のはずだ。 夏休みに学校に行くなんて、しかも掃除をするだけなんて。すっげー面倒くさいって思ってたから、ちゃんと覚えてる。水原も、
「面倒だからって、さぼるんじゃないわよ、きつね！」って、言ってたもん。
―――きつねのお面の上に、なにか小さな物が落ちてきた。
こつん、と音を立てて床に落ちたそれ。拾い上げて、みた。
「……豆？」
顔をあげたら、階段の手摺りの隙間から、同じ豆がぱらぱらぱら。落ちてくる。
「他にも、おばけ役の人がいるのかな？ だけど、なんで豆なんか…………」
思い浮かぶのは、一つだけ。
不思議なことが起こった時、
そこにいる。
「―――ッ！」
手に持った下駄を隅に投げ捨てて、二段飛ばしに切り替えた。
上から、豆粒が、沢山落ちてくる。笑い声がする。
全力で階段を上った。二階、三階、最後の踊り場、全部まとめて、一気に上りきる。
四階の廊下。茶色の豆粒が一杯、散らばってた。
「……水原っ！」
焦って息があがったけど、歯を食いしばって、気合いを入れたっ！
「だっしゅ！」
魔除けの札のある、六年生の教室の方に急ぐ。
最後の角を曲がると、四階の廊下の先に、水原が見えた。
横になって倒れて、足首を抑えてる。
『ゆかいだな、すってんころりん、ころんだね♪』
『鬼は外、福は内なんて、許さんぞ♪』
いた。豆の入った笊を掲げて、踊ってる。
赤と青の小さな鬼だ。腹を抱えて、ケタケタ意地悪に笑ってる。
「―――水原、大丈夫かっ！？」
『にいさんよ、またまた客が、おいでだよ♪』
『これはまた、ちいさなヒトの、こぞうだね♪』
くるっ、とこちらを振り返る二匹の小鬼。
目玉が一つしかなかったけど、その目は意地悪そうに、細められている。
だけど怖くなんて、ないっ！
「許さぬ……！」
むしろ、体の血が煮えたぎるみたいに熱い。
母ちゃんからもらった血が、頭に、すぅーって昇ってく。
「許さぬぞ、悪党めっ！ 正義の怒りを受けてみろっ！」
『おやおやおや、見えるのか？ 人じゃなくて、きつねの子？』
『やぁやぁやぁ、聞こえてか？ 人じゃなくて きつねの子？』
「当然だ！ 貴様らの、あくぎょーざんまいなど、お見通しなのだっ！」
『うれしいね、わしら "妖怪" の、仲間だな♪』
『おかしいね、二つの匂い、混じってる♪』
「こんなことして喜んでる、お前等と一緒にするでないっ！！」
腹の底から、思いっきり声がでた。
きつねのお面は、絶対絶命のピンチ以外、使っちゃいけない――――母ちゃんの言いつけが頭に浮かぶ。
ここで力を使えば、後で、きっと怒られる。
でも、無理だって。俺は正義の味方「きつね仮面」なんだから。
「女子供をいじめる悪い妖怪は、成敗っ―――とぅっ！」
手持無沙汰になって、一人、きつねのお面をいじってた。なんにもすることがない。階段の手すりにもたれかかってると、欠伸がでてくるぐらい、暇なのだ。
お菓子を待ちきれないお腹が、きゅーって鳴る。
「はやくお菓子が食べたいのだ……」
「――きつね」
「うん？」
「まだこんなとこにいたのかよ。遅いぞ」
「かっつん！」
上から、かっつんが降りてきた。隣にいるのは一年生かな。とっても小さい。
「はやく取ってこいよ。これ」
二人の手には、青と桃色のお札が見える。かっつんが軽く手を振って、その手に持った魔除けのお札をひらひらさせる。
注意して見てたけど、そこには、俺や母ちゃんの苦手な、本物の「力」は感じられなかった。ちょっと安心した。
「そっちは、もう終わったんだ？」
「あたりまえだろ。むしろお前こそ、なんでまだここにいるんだよ。上でこっそり驚かせてやろうと思って、待ってたのに。いつまでも来ねぇし」
「だって、水原が勝手に、一人でお札を取ってくるって言うんだぞ。俺はここで待ってろってさ」
「やっぱりお前の相方、水原だったんだ」
「うん、あれ、知ってたのか？」
「さっき階段で、すれ違ったんだよ。水原、すごく怒ってたけど、喧嘩でもしたのか？」
「俺はなんもしてねーもん。水原が悪いっ！」
「……水原も、おんなじこと言ってたぞ」
かっつんが、にやっと笑う。
見慣れてたはずの笑い方なんだけど、なんかすっげー楽しそうに見える。
「ほんっと、わかりやすいよな、お前ら」
そう言うと、かっつんがお得意の「ふー」の溜息。それから「やれやれ」って、ポーズをしてみせる。
「俺には、全然わかんねーんだけど」
「だろうな」
かっつんが、漫画にでてくる博士みたいに、片手を口元に添えて笑う。
やっぱり妙に似合ってるんだけど、うーん、腹立つなぁ。
「きつね、お前ってほんと、朴念仁だよな」
「ボクネンジン？」
「にぶい奴。鈍感ってことだよ」
また、それか。
俺って、そんなに頭悪いのかなぁ。
「なんで鈍感って言われるのか、教えてくれよ、かっつん博士」
「己の力で気付かねば、意味がないのだよ、きつね仮面」
「なんだよ、かっつんのケチっ！」
そう言うと、かっつんは腹を抱えて、楽しそうに笑った。
隣のちっちゃい女子が、そんな俺達のやりとりを、不思議そうに見ている。
「ほら、こんなとこでぼさっとしてないで、さっさと追いかけろよ」
「だからぁ、ここで待ってろって、水原が言ったんだってば！」
「大丈夫だって。やっぱりお前のことが心配だった、とか言っとけばいいんだよ。たぶんな」
「たぶんかよ」
「でも、このままここにいても、降りてきた水原に殴られるぞ。間違いなく」
「間違いなく！？」
「たこ焼き一つ、賭けてもいいぜ」
「……うーん」
迷ったけど、階段を登ることにした。やっぱり心配だったっていうのも、嘘じゃないし。なによりかっつんの助言は、結構あたるのだ。
「じゃ、いってくるのだ！」
頼りになる親友の言葉に、下駄を脱いで、一段飛ばしで階段を上っていく。
「かっつん！ 終わったらお菓子もらうとこで待ってて。後で花火見ような！」
「……あ、ちょい待ち、きつね。四階の廊下さ、妙に滑ってたから気をつけろよな。水原にも言おうとしたんだけど、あいつは人の話、全然聞かねーからさ」
「わかった、ありがと」
手を振って別れてから、俺はもう一度、一段飛ばしで階段を上ってく。
「……でも」
廊下が滑りやすくなってるって、どういうことなのだ？
誰かが飲み物でも零したのかな？
うーん、でも校舎に入る時に、食べ物は持って入っちゃいけなかったし。なんでだろ。
旧校舎は普段、ほとんど使ってない。夏休み中の大掃除だって、来週の登校日のはずだ。 夏休みに学校に行くなんて、しかも掃除をするだけなんて。すっげー面倒くさいって思ってたから、ちゃんと覚えてる。水原も、
「面倒だからって、さぼるんじゃないわよ、きつね！」って、言ってたもん。
―――きつねのお面の上に、なにか小さな物が落ちてきた。
こつん、と音を立てて床に落ちたそれ。拾い上げて、みた。
「……豆？」
顔をあげたら、階段の手摺りの隙間から、同じ豆がぱらぱらぱら。落ちてくる。
「他にも、おばけ役の人がいるのかな？ だけど、なんで豆なんか…………」
思い浮かぶのは、一つだけ。
不思議なことが起こった時、
そこにいる。
「―――ッ！」
手に持った下駄を隅に投げ捨てて、二段飛ばしに切り替えた。
上から、豆粒が、沢山落ちてくる。笑い声がする。
全力で階段を上った。二階、三階、最後の踊り場、全部まとめて、一気に上りきる。
四階の廊下。茶色の豆粒が一杯、散らばってた。
「……水原っ！」
焦って息があがったけど、歯を食いしばって、気合いを入れたっ！
「だっしゅ！」
魔除けの札のある、六年生の教室の方に急ぐ。
最後の角を曲がると、四階の廊下の先に、水原が見えた。
横になって倒れて、足首を抑えてる。
『ゆかいだな、すってんころりん、ころんだね♪』
『鬼は外、福は内なんて、許さんぞ♪』
いた。豆の入った笊を掲げて、踊ってる。
赤と青の小さな鬼だ。腹を抱えて、ケタケタ意地悪に笑ってる。
「―――水原、大丈夫かっ！？」
『にいさんよ、またまた客が、おいでだよ♪』
『これはまた、ちいさなヒトの、こぞうだね♪』
くるっ、とこちらを振り返る二匹の小鬼。
目玉が一つしかなかったけど、その目は意地悪そうに、細められている。
だけど怖くなんて、ないっ！
「許さぬ……！」
むしろ、体の血が煮えたぎるみたいに熱い。
母ちゃんからもらった血が、頭に、すぅーって昇ってく。
「許さぬぞ、悪党めっ！ 正義の怒りを受けてみろっ！」
『おやおやおや、見えるのか？ 人じゃなくて、きつねの子？』
『やぁやぁやぁ、聞こえてか？ 人じゃなくて きつねの子？』
「当然だ！ 貴様らの、あくぎょーざんまいなど、お見通しなのだっ！」
『うれしいね、わしら "妖怪" の、仲間だな♪』
『おかしいね、二つの匂い、混じってる♪』
「こんなことして喜んでる、お前等と一緒にするでないっ！！」
腹の底から、思いっきり声がでた。
きつねのお面は、絶対絶命のピンチ以外、使っちゃいけない――――母ちゃんの言いつけが頭に浮かぶ。
ここで力を使えば、後で、きっと怒られる。
でも、無理だって。俺は正義の味方「きつね仮面」なんだから。
「女子供をいじめる悪い妖怪は、成敗っ―――とぅっ！」
あたしは、小さい頃から見えていたそれを、黒い「もやもや」って呼んでいた。
そういう呼び方をしている理由は、他の誰にも見えなくて、正しくはなんて言うのか、わからなかったから。
まだ小さかった頃、夜にお手洗いへ行こうと思った時に、その「もやもや」が見えた。
とっても怖かった。
お母さんは、気のせいだよって言ってくれたけど、絶対、そんなことないもん。
「もやもや」は、きっとおばけなんだ。だからあたしにしか見えないんだ。
ずっとそう思ってたのに……頭の上とお尻に「もやもや」が見えてしまった男子がいる。
日野光樹。
いつもきつねのお面をつけている、変な男子だ。
最初は気のせいかと思って無視してたんだけど、参観日の日、きつねのお母さんを見て、気のせいじゃないって知った。
「―――あら、あなた？」
きつねのお母さんは、とっても綺麗な人だった。
テレビで見る女性の歌手も霞むぐらいの、すっごい美人。
男子も女子も、他のお母さんも先生も、初めて見た人は、ぽかんと口を半空けにしてしまう。だけどそれだけじゃない。
きつねのお母さんも、頭の上とお尻のあたりに「もやもや」したのが見えたんだ。
呆然と見ているあたしを見て、きつねのお母さんは、にっこり笑った。
「―――内緒にしておいて、頂戴ね？」
あたしは訳もわからず、ただ頷いた。
そもそも、誰に言ったところで、信じてくれないと思うけど。
でも、あたしが「もやもや」の事を誰かに喋ったら、きつねが遠くに行っちゃうかもしれない。
それだけは、いや。
廊下の先に「もやもや」が見えていた。
六年生の教室の前、お札を取ってくる扉の前で、意地悪するように揺れている。
じぃっと目を凝らせば、踊っているような気もする。
「……怖くないもん……」
小さいから平気だって、自分にいい聞かせる。
あたしの膝下ぐらいまでしかないんだから、近くまで行って、蹴っ飛ばしてやればいい。
きつねに偉そうな事を言った手前、階段を降りていくなんて、できっこないし。
「よしっ！」
覚悟を決めて、六年生の教室に近づいていく。なんだか妙に廊下が滑る。雨で濡れてる感じじゃなくて、小さな物を一杯踏みつけているみたい。
気持ち悪いなぁ、なんだろう。
「もやもや」に、一歩、一歩、近付いて行く度に、胸がどきどきする。
唇をぎゅっと結んで、それでも近づく。あとちょっと。
最後の数歩まで近づいて、あたしは「もやもや」を睨みつけてやった。
「そこ通るんだからっ、あっち行きなさいよっ！」
片足を振りあげた、その時だった。
ざらざらって、なにかの音が聞こえるのと一緒に、足元がふらついた。
「――やっ！？」
履き慣れていない下駄と浴衣のせいで、立っていられない。
「きゃあっ！」
足首が変に方向に、ぎゅうって、曲がっちゃう―――痛い！
「………っ！！」
すごく痛い。
捻った足首に手を添えるだけで、電気が走ったみたいになる。
額から冷たい汗が流れていって、目頭が熱くなってくる。涙がでてきた。
「―――水原、大丈夫かっ！？」
後ろから、きつねの声がした。
（やだ、あの馬鹿。下で待ってろって言ったのにっ！）
こんなみっともないところ、絶対に見られたくなかった。
歯を食いしばって起き上がろうとしてみたけど、駄目。痛くて立てない。
「……許さぬ」
いつも呑気な、人の気も知らない、きつねとは思えない声。
背筋が、ぞくって震えた。
本当に怒ったその声が、自分に向けられているのがわかって、悲しくなった。
「……ぁ、う」
ごめんって謝ろうとしたんだけど、捻った足首が凄く痛くって、声がだせない。
早く謝らないといけないって、思うのに。
嫌われたくないって思ってるのに、一緒にお喋りとかしたいなって思うのに。
「許さぬぞ、悪党めっ！ 正義の怒りを受けてみろっ！」
きつねの声が、びりびりと、空気をつんざくように響く。……って、誰が悪党よっ！
「当然だ！ 貴様らの、あくぎょーざんまいなど、お見通しだっ！」
「…………？」
きつねがなに言ってるか、わかんないんだけど。
でも良かった。あたしが嫌われてるわけじゃないんだ。
捻った足首は本当に痛いのに、顔が少し緩んでしまう。安心してしまう。
「きつね仮面、変身っ！！」
良かった。きつねが馬鹿で、本当に良かった。
いや、良くないってば。
だって、変身とかバカなの？
あんた今年で十歳でしょ……っていうか、あたし、本当に足が痛いんだってば。なにを呑気に変身してるのよ。バカきつねっ！ 鈍感っ！！
（もーーーー！）
なんか段々と、腹が立ってくる。
バカきつね、後で絶対、殴ってやるんだからねっ！
足が治ったら、まず最初に蹴ってやる。柔らかそうなほっぺたも抓ってやるんだから。
それから、たこ焼きに焼きそば、綿菓子に焼きとうもうこし、林檎飴も買わせてやらなきゃ。あっ、フライドポテトも食べたいし、喉渇くからジュースも必要よね。
えーと……慰謝料って言うんだっけ、こういうの。
「きつね仮面っ！ 参上っ！！」
やかましいわ。このっ、
「バ……っ！」
足が、どんどん痛くなってくる。
ぎゅーって歯を食いしばる。
耐えきれそうにない、いたいよぅ。お母さん。
「～～～～～ッ！」
痛くて、痛くて、たまらなかった。嫌な汗がたくさん流れだしていく。だから、
だから、あたしの側を通っていく風が、とっても、心地良く感じたんだ。
「…………風？」
旧校舎の窓は、全部閉まっていた。たぶん、しっかり鍵もかけられているはず。
その旧校舎の窓が、なにかを怖がるように、悲鳴をあげた。
風がどんどん強くなっていく。勢いを増していく。
窓の外から吹き込んだ、突風じゃない。部屋の内側で生まれた風が、吹き荒れてるんだ。
なに、なにが起こってるの？
「くらえっ！ さいしゅーひっさつおーぎすぺしゃる！ てんこー……！！」
バカが、なにか言ってるけど、無視。
どんどん、どんどん、風が強くなっていく。目に見えるぐらい、渦巻いている。
お月さまに照らしだされた、廊下の黒い影。
「もやもや」が、白い風に吹き飛ばされた。
一気に、廊下の隅まで流されて、消し飛ぶ。
『のわあああぁぁあああぁぁあ～～～～～！？』
『ひょえええぇぇぇええぇぇええ～～～～！？』
その時に、不思議な声を聞いたような気がした。もうわけわかんない、なんなのよ。
捻った足首があまりにも痛くって、まともに考えられなかった。
「水原」
でも、きつねの声だけは、はっきり聞こえた。
「だいじょうぶ？」
「……遅いわよ」
どうにか顔を上げると、きつねのお面を付けた男子が、手を伸ばしてくれている。
頭の上とお尻に、黒い「もやもや」が見える、おばけの子。
「……き、きつね……？」
「なんだよ？ ……あっ、お前、その足ちょっと見せてみろっ！」
捻った足首を抑えていた手を、きつねに払いのけられる。
その代わりに、ひやっと冷たい手が添えられる。
顔が、真っ赤になった。
「なにすんのよっ、ばかっ！」
「いたっ！ た、叩くなってば！ 治してやるからっ！」
「どーやって治すって言うのよっ！」
「痛いの、痛いの、とんでいけー！」
「バカーーーーッ！！」
すっごく恥ずかしい。なにそれ。
あたしたち、もう十歳なのよ。四年生なのよっ！？
「いーから、いーから、そのまま動くんじゃねーぞ」
「うるさいわねっ！ はやく保険室に……って……」
きつねが手を添えていてくれると、不思議と痛みが引いていく。
そんな気がしたわけじゃなくて、本当に楽になっていく。
「動かないで、そのまま」
「……う、うん」
暴れていた熱が、嘘みたいに冷えていく。
真っ赤に腫れてたところが、小さくなって、元の肌色に戻った。
信じられない。
「よし、こんなもんかなっ」
「……うそみたい」
「でも、ぜんぶ治ったわけじゃないから。保健室行って、ちゃんとした手当てしてもらわないと駄目だから」
「……うん」
「反対の足でなら立てる？」
頷くと、きつねは腕の下から肩を通してくれる。
あたしは寄り添うように起き上がって、捻った足を少しだけ床につけてみた。
「立てる……」
まだ少し痛みが走ったけれど、さっきと比べると全然平気。
「まだ歩いちゃダメなのだ！ ほら、おんぶ。保健室まで連れてってやるから」
「だ、だいじょ――」
「大丈夫だって言っても、連れてくからな」
言葉が途切れたのは、きつねに言われたからだけじゃない。
「……きつね、あんた」
「うん？」
あたしに背中を向けている、きつね。
見間違えかと思ったけれど、頭のてっぺんから、茶色の「耳」が生えている。それから浴衣の隙間からは、おんなじ色の「尻尾」が一本。なにこれ。
「どうしたんだ？ ほら、早く背中乗れってば」
「う、うん……あ、でも先にお札手に入れておかないと、お菓子もらえないわよ」
「そんなの、どうでもいいのだ。お前の怪我のが先っ！」
「……」
きつねは馬鹿の癖に、こういう時だけ、しっかり優しい。
前に、あたしがこっそり悪口言われてた時も、たまたま男子トイレから現れて（男子トイレっていうのが、格好悪いけど）、あたしの代わりに怒ってくれたのだ。
あの時も、お礼を言おうと思ったんだけど、
「でも俺は、水原も悪いと思うけど」って言うから、
「余計なことしないでよっ！」って言ってしまった。
だけど次の日、友達の戸田と一緒に、上手に仲直りさせようとしてくれて、嬉しかった。
「……男子って、ずるいよね」
「なんか言った？」
「……べつに」
身長だって、あたしとほとんど変わらないくせに、その背中が妙に広いんだ。
背中に乗る時、重くないかなって心配したんだけど、
「よいしょっ！」
きつねはあたしを乗せて、軽々と立ち上がってみせる。
すぐ目の前の、きつねの耳。触ってみると、ふわふわしてた。
「わふーーーっ！？」
「わっ！？ びっくりさせないでよっ！」
「ご、ごめん。でも水原が……いや、なんでも……」
ふにふにふに。手触り良好。
「きゅーーーーーっ！？」
頭の上のふわふわ耳は、やっぱり本物みたいね。
ほどよくあったかくて、気持ち良い。あと、この反応が面白い。
「……水原、お前、見え……」
「あら、なんのことかしら？ もしかして、秘密があったりするのかしら？」
「い、いや……なんでも――――きゅううううううっ！？」
うん、この尻尾の方も上々ね。
ぴくぴく震える耳もかわいけど、ぶわっと膨れる尻尾の方が、好みかも。
「見えてんだろお前ーーーーーーーッ！！！」
「見えてるわよ。きつねの耳も、尻尾もね。やっぱりあんた、おばけだったんだ」
そう言うと、きつねの耳が項垂れた。
ご主人様から怒られて、しょんぼりした犬みたいで、かわいい。
「ほらほら、目指すは保険室よ」
「……わかってるのだ……」
それでもあたしを背中に抱えて、しっかりした足取りで歩いてく。
うーん、項垂れたきつねって、新鮮で、かわいーかも。えへへ。
「……あ、あのさ……気持ち悪くない……？」
「なにが？」
「……ほら、耳とか、尻尾とか……わふーーーー！？」
「なんでよ、気持ちいいじゃないの」
「さわんなーーーーー！！」
わぁ、いいなぁ。
なんかいいなぁ。こういうの。
「ねぇ、きつね。それ、みんなには内緒？」
「うん……できたら、絶対、誰にも言わないで。特に母ちゃんには、絶対にっ！！」
「どうしよっかな～♪」
なんだか、とっても楽しい。
きつねの知らない秘密を、あたしだけが知ってる。この耳と、尻尾。
「お、おい馬鹿！ くすぐったいから触んなってばっ！」
「ダーメ。すぐに助けに来なかった、罰なんだからね」
「やめれぇーーーーーっ！！ 落とすぞっ！？」
「落としたら殴るからね。それよりあんたってさ、本当にきつねだったのね」
「……うん」
「もしかして、きつねのおばけ？ あ、わかった。あんたが悪いことしたせいで、一家全員きつねの呪いを受けちゃったんでしょ」
「ちがうぞっ！ 俺は正義の味方だから、悪いことなんてしないのだっ！」
「本当かしら～？ さっきは、嘘ついたじゃないの」
「あ、あれは仕方なくて……でもいつもは、嘘もつかないのだっ！」
「じゃあ、きつねのおばけじゃないなら、なんなのよ」
「俺は、正義の味方、きつね仮面！ だがその正体は、妖怪 "あやかしきつね" なのだぁっ！」
「あやかしきつね？」
きつねの足が、ぴたっと止まる。
顔は見えなかったけど、絶対に「しまった！」って顔をしてるんだ。
本当、単純馬鹿なんだから。
「あ、あやかしきつねって言うのは…………正義の……あだだだだだっ！」
「正義の味方が、嘘ついていいと思ってんの？ あたしの顔に三度目はないわよ？ ほらほら、白状しなさいよ」
「うぅ……」
きつねの耳と尻尾が、面白いぐらい項垂れた。口が、ぱくぱくって苦しそうに喘いでる。でも嘘ついたから、許してあげない。
「喋ったこと、母ちゃんにだけは……絶対内緒なのだ……」
「わかったわよ」
きつねがぶるっと震えた。
お母さんのこと苦手なんだなぁ。あんなに美人なのに。
「あやかしきつねっていうのは、妖怪なのだ。言っとくけど、おばけじゃないぞ。ちゃんと生きてるからな」
「妖怪？ お母さんもお父さんも？」
「母ちゃんだけ。父ちゃんは水原とおんなじ、普通の人間。機械の工場で仕事してるんだ。けどな、俺と母ちゃんほどじゃないけど、妖怪とか幽霊の姿が見えるんだ。なんとなく、黒くて、もやもやっとしたのが、見えるんだって」
「それ！ あたしと一緒！」
「やっぱりか。じゃあ水原も、俺の頭とお尻に、黒いもやもやが、見えてんの？」
「えーとね、前はそうだったんだけど。今はしっかり見えてるわよ」
「……えっ？」
「犬みたいに三角の尖った耳と、ふわふわのしっぽ。あたりでしょ？」
得意気に言ってやる。あんたの秘密なんて、お見通しなんだからねっ。
うーん、すっごい気分いい。
「……見えるの、か？」
きつねがの足が、また止まった。石みたいに固まって、全然動かない。
「どうしたの？」
「べ、べつに、なんでもねぇよ？」
きつねはごにょごにょ言って、もう一度あたしを背負って歩きだす。
なにを言おうとしたのか気になったけど、その前に、あたしも言わなきゃいけない事がある。
「あのね、きつね――――ありがとう。それから、ごめんね」
「なにが？」
「なにがって…………やっぱ鈍感」
溜息がこぼれた。いつか、気が付いてもらえるといいなぁ。
そういう呼び方をしている理由は、他の誰にも見えなくて、正しくはなんて言うのか、わからなかったから。
まだ小さかった頃、夜にお手洗いへ行こうと思った時に、その「もやもや」が見えた。
とっても怖かった。
お母さんは、気のせいだよって言ってくれたけど、絶対、そんなことないもん。
「もやもや」は、きっとおばけなんだ。だからあたしにしか見えないんだ。
ずっとそう思ってたのに……頭の上とお尻に「もやもや」が見えてしまった男子がいる。
日野光樹。
いつもきつねのお面をつけている、変な男子だ。
最初は気のせいかと思って無視してたんだけど、参観日の日、きつねのお母さんを見て、気のせいじゃないって知った。
「―――あら、あなた？」
きつねのお母さんは、とっても綺麗な人だった。
テレビで見る女性の歌手も霞むぐらいの、すっごい美人。
男子も女子も、他のお母さんも先生も、初めて見た人は、ぽかんと口を半空けにしてしまう。だけどそれだけじゃない。
きつねのお母さんも、頭の上とお尻のあたりに「もやもや」したのが見えたんだ。
呆然と見ているあたしを見て、きつねのお母さんは、にっこり笑った。
「―――内緒にしておいて、頂戴ね？」
あたしは訳もわからず、ただ頷いた。
そもそも、誰に言ったところで、信じてくれないと思うけど。
でも、あたしが「もやもや」の事を誰かに喋ったら、きつねが遠くに行っちゃうかもしれない。
それだけは、いや。
廊下の先に「もやもや」が見えていた。
六年生の教室の前、お札を取ってくる扉の前で、意地悪するように揺れている。
じぃっと目を凝らせば、踊っているような気もする。
「……怖くないもん……」
小さいから平気だって、自分にいい聞かせる。
あたしの膝下ぐらいまでしかないんだから、近くまで行って、蹴っ飛ばしてやればいい。
きつねに偉そうな事を言った手前、階段を降りていくなんて、できっこないし。
「よしっ！」
覚悟を決めて、六年生の教室に近づいていく。なんだか妙に廊下が滑る。雨で濡れてる感じじゃなくて、小さな物を一杯踏みつけているみたい。
気持ち悪いなぁ、なんだろう。
「もやもや」に、一歩、一歩、近付いて行く度に、胸がどきどきする。
唇をぎゅっと結んで、それでも近づく。あとちょっと。
最後の数歩まで近づいて、あたしは「もやもや」を睨みつけてやった。
「そこ通るんだからっ、あっち行きなさいよっ！」
片足を振りあげた、その時だった。
ざらざらって、なにかの音が聞こえるのと一緒に、足元がふらついた。
「――やっ！？」
履き慣れていない下駄と浴衣のせいで、立っていられない。
「きゃあっ！」
足首が変に方向に、ぎゅうって、曲がっちゃう―――痛い！
「………っ！！」
すごく痛い。
捻った足首に手を添えるだけで、電気が走ったみたいになる。
額から冷たい汗が流れていって、目頭が熱くなってくる。涙がでてきた。
「―――水原、大丈夫かっ！？」
後ろから、きつねの声がした。
（やだ、あの馬鹿。下で待ってろって言ったのにっ！）
こんなみっともないところ、絶対に見られたくなかった。
歯を食いしばって起き上がろうとしてみたけど、駄目。痛くて立てない。
「……許さぬ」
いつも呑気な、人の気も知らない、きつねとは思えない声。
背筋が、ぞくって震えた。
本当に怒ったその声が、自分に向けられているのがわかって、悲しくなった。
「……ぁ、う」
ごめんって謝ろうとしたんだけど、捻った足首が凄く痛くって、声がだせない。
早く謝らないといけないって、思うのに。
嫌われたくないって思ってるのに、一緒にお喋りとかしたいなって思うのに。
「許さぬぞ、悪党めっ！ 正義の怒りを受けてみろっ！」
きつねの声が、びりびりと、空気をつんざくように響く。……って、誰が悪党よっ！
「当然だ！ 貴様らの、あくぎょーざんまいなど、お見通しだっ！」
「…………？」
きつねがなに言ってるか、わかんないんだけど。
でも良かった。あたしが嫌われてるわけじゃないんだ。
捻った足首は本当に痛いのに、顔が少し緩んでしまう。安心してしまう。
「きつね仮面、変身っ！！」
良かった。きつねが馬鹿で、本当に良かった。
いや、良くないってば。
だって、変身とかバカなの？
あんた今年で十歳でしょ……っていうか、あたし、本当に足が痛いんだってば。なにを呑気に変身してるのよ。バカきつねっ！ 鈍感っ！！
（もーーーー！）
なんか段々と、腹が立ってくる。
バカきつね、後で絶対、殴ってやるんだからねっ！
足が治ったら、まず最初に蹴ってやる。柔らかそうなほっぺたも抓ってやるんだから。
それから、たこ焼きに焼きそば、綿菓子に焼きとうもうこし、林檎飴も買わせてやらなきゃ。あっ、フライドポテトも食べたいし、喉渇くからジュースも必要よね。
えーと……慰謝料って言うんだっけ、こういうの。
「きつね仮面っ！ 参上っ！！」
やかましいわ。このっ、
「バ……っ！」
足が、どんどん痛くなってくる。
ぎゅーって歯を食いしばる。
耐えきれそうにない、いたいよぅ。お母さん。
「～～～～～ッ！」
痛くて、痛くて、たまらなかった。嫌な汗がたくさん流れだしていく。だから、
だから、あたしの側を通っていく風が、とっても、心地良く感じたんだ。
「…………風？」
旧校舎の窓は、全部閉まっていた。たぶん、しっかり鍵もかけられているはず。
その旧校舎の窓が、なにかを怖がるように、悲鳴をあげた。
風がどんどん強くなっていく。勢いを増していく。
窓の外から吹き込んだ、突風じゃない。部屋の内側で生まれた風が、吹き荒れてるんだ。
なに、なにが起こってるの？
「くらえっ！ さいしゅーひっさつおーぎすぺしゃる！ てんこー……！！」
バカが、なにか言ってるけど、無視。
どんどん、どんどん、風が強くなっていく。目に見えるぐらい、渦巻いている。
お月さまに照らしだされた、廊下の黒い影。
「もやもや」が、白い風に吹き飛ばされた。
一気に、廊下の隅まで流されて、消し飛ぶ。
『のわあああぁぁあああぁぁあ～～～～～！？』
『ひょえええぇぇぇええぇぇええ～～～～！？』
その時に、不思議な声を聞いたような気がした。もうわけわかんない、なんなのよ。
捻った足首があまりにも痛くって、まともに考えられなかった。
「水原」
でも、きつねの声だけは、はっきり聞こえた。
「だいじょうぶ？」
「……遅いわよ」
どうにか顔を上げると、きつねのお面を付けた男子が、手を伸ばしてくれている。
頭の上とお尻に、黒い「もやもや」が見える、おばけの子。
「……き、きつね……？」
「なんだよ？ ……あっ、お前、その足ちょっと見せてみろっ！」
捻った足首を抑えていた手を、きつねに払いのけられる。
その代わりに、ひやっと冷たい手が添えられる。
顔が、真っ赤になった。
「なにすんのよっ、ばかっ！」
「いたっ！ た、叩くなってば！ 治してやるからっ！」
「どーやって治すって言うのよっ！」
「痛いの、痛いの、とんでいけー！」
「バカーーーーッ！！」
すっごく恥ずかしい。なにそれ。
あたしたち、もう十歳なのよ。四年生なのよっ！？
「いーから、いーから、そのまま動くんじゃねーぞ」
「うるさいわねっ！ はやく保険室に……って……」
きつねが手を添えていてくれると、不思議と痛みが引いていく。
そんな気がしたわけじゃなくて、本当に楽になっていく。
「動かないで、そのまま」
「……う、うん」
暴れていた熱が、嘘みたいに冷えていく。
真っ赤に腫れてたところが、小さくなって、元の肌色に戻った。
信じられない。
「よし、こんなもんかなっ」
「……うそみたい」
「でも、ぜんぶ治ったわけじゃないから。保健室行って、ちゃんとした手当てしてもらわないと駄目だから」
「……うん」
「反対の足でなら立てる？」
頷くと、きつねは腕の下から肩を通してくれる。
あたしは寄り添うように起き上がって、捻った足を少しだけ床につけてみた。
「立てる……」
まだ少し痛みが走ったけれど、さっきと比べると全然平気。
「まだ歩いちゃダメなのだ！ ほら、おんぶ。保健室まで連れてってやるから」
「だ、だいじょ――」
「大丈夫だって言っても、連れてくからな」
言葉が途切れたのは、きつねに言われたからだけじゃない。
「……きつね、あんた」
「うん？」
あたしに背中を向けている、きつね。
見間違えかと思ったけれど、頭のてっぺんから、茶色の「耳」が生えている。それから浴衣の隙間からは、おんなじ色の「尻尾」が一本。なにこれ。
「どうしたんだ？ ほら、早く背中乗れってば」
「う、うん……あ、でも先にお札手に入れておかないと、お菓子もらえないわよ」
「そんなの、どうでもいいのだ。お前の怪我のが先っ！」
「……」
きつねは馬鹿の癖に、こういう時だけ、しっかり優しい。
前に、あたしがこっそり悪口言われてた時も、たまたま男子トイレから現れて（男子トイレっていうのが、格好悪いけど）、あたしの代わりに怒ってくれたのだ。
あの時も、お礼を言おうと思ったんだけど、
「でも俺は、水原も悪いと思うけど」って言うから、
「余計なことしないでよっ！」って言ってしまった。
だけど次の日、友達の戸田と一緒に、上手に仲直りさせようとしてくれて、嬉しかった。
「……男子って、ずるいよね」
「なんか言った？」
「……べつに」
身長だって、あたしとほとんど変わらないくせに、その背中が妙に広いんだ。
背中に乗る時、重くないかなって心配したんだけど、
「よいしょっ！」
きつねはあたしを乗せて、軽々と立ち上がってみせる。
すぐ目の前の、きつねの耳。触ってみると、ふわふわしてた。
「わふーーーっ！？」
「わっ！？ びっくりさせないでよっ！」
「ご、ごめん。でも水原が……いや、なんでも……」
ふにふにふに。手触り良好。
「きゅーーーーーっ！？」
頭の上のふわふわ耳は、やっぱり本物みたいね。
ほどよくあったかくて、気持ち良い。あと、この反応が面白い。
「……水原、お前、見え……」
「あら、なんのことかしら？ もしかして、秘密があったりするのかしら？」
「い、いや……なんでも――――きゅううううううっ！？」
うん、この尻尾の方も上々ね。
ぴくぴく震える耳もかわいけど、ぶわっと膨れる尻尾の方が、好みかも。
「見えてんだろお前ーーーーーーーッ！！！」
「見えてるわよ。きつねの耳も、尻尾もね。やっぱりあんた、おばけだったんだ」
そう言うと、きつねの耳が項垂れた。
ご主人様から怒られて、しょんぼりした犬みたいで、かわいい。
「ほらほら、目指すは保険室よ」
「……わかってるのだ……」
それでもあたしを背中に抱えて、しっかりした足取りで歩いてく。
うーん、項垂れたきつねって、新鮮で、かわいーかも。えへへ。
「……あ、あのさ……気持ち悪くない……？」
「なにが？」
「……ほら、耳とか、尻尾とか……わふーーーー！？」
「なんでよ、気持ちいいじゃないの」
「さわんなーーーーー！！」
わぁ、いいなぁ。
なんかいいなぁ。こういうの。
「ねぇ、きつね。それ、みんなには内緒？」
「うん……できたら、絶対、誰にも言わないで。特に母ちゃんには、絶対にっ！！」
「どうしよっかな～♪」
なんだか、とっても楽しい。
きつねの知らない秘密を、あたしだけが知ってる。この耳と、尻尾。
「お、おい馬鹿！ くすぐったいから触んなってばっ！」
「ダーメ。すぐに助けに来なかった、罰なんだからね」
「やめれぇーーーーーっ！！ 落とすぞっ！？」
「落としたら殴るからね。それよりあんたってさ、本当にきつねだったのね」
「……うん」
「もしかして、きつねのおばけ？ あ、わかった。あんたが悪いことしたせいで、一家全員きつねの呪いを受けちゃったんでしょ」
「ちがうぞっ！ 俺は正義の味方だから、悪いことなんてしないのだっ！」
「本当かしら～？ さっきは、嘘ついたじゃないの」
「あ、あれは仕方なくて……でもいつもは、嘘もつかないのだっ！」
「じゃあ、きつねのおばけじゃないなら、なんなのよ」
「俺は、正義の味方、きつね仮面！ だがその正体は、妖怪 "あやかしきつね" なのだぁっ！」
「あやかしきつね？」
きつねの足が、ぴたっと止まる。
顔は見えなかったけど、絶対に「しまった！」って顔をしてるんだ。
本当、単純馬鹿なんだから。
「あ、あやかしきつねって言うのは…………正義の……あだだだだだっ！」
「正義の味方が、嘘ついていいと思ってんの？ あたしの顔に三度目はないわよ？ ほらほら、白状しなさいよ」
「うぅ……」
きつねの耳と尻尾が、面白いぐらい項垂れた。口が、ぱくぱくって苦しそうに喘いでる。でも嘘ついたから、許してあげない。
「喋ったこと、母ちゃんにだけは……絶対内緒なのだ……」
「わかったわよ」
きつねがぶるっと震えた。
お母さんのこと苦手なんだなぁ。あんなに美人なのに。
「あやかしきつねっていうのは、妖怪なのだ。言っとくけど、おばけじゃないぞ。ちゃんと生きてるからな」
「妖怪？ お母さんもお父さんも？」
「母ちゃんだけ。父ちゃんは水原とおんなじ、普通の人間。機械の工場で仕事してるんだ。けどな、俺と母ちゃんほどじゃないけど、妖怪とか幽霊の姿が見えるんだ。なんとなく、黒くて、もやもやっとしたのが、見えるんだって」
「それ！ あたしと一緒！」
「やっぱりか。じゃあ水原も、俺の頭とお尻に、黒いもやもやが、見えてんの？」
「えーとね、前はそうだったんだけど。今はしっかり見えてるわよ」
「……えっ？」
「犬みたいに三角の尖った耳と、ふわふわのしっぽ。あたりでしょ？」
得意気に言ってやる。あんたの秘密なんて、お見通しなんだからねっ。
うーん、すっごい気分いい。
「……見えるの、か？」
きつねがの足が、また止まった。石みたいに固まって、全然動かない。
「どうしたの？」
「べ、べつに、なんでもねぇよ？」
きつねはごにょごにょ言って、もう一度あたしを背負って歩きだす。
なにを言おうとしたのか気になったけど、その前に、あたしも言わなきゃいけない事がある。
「あのね、きつね――――ありがとう。それから、ごめんね」
「なにが？」
「なにがって…………やっぱ鈍感」
溜息がこぼれた。いつか、気が付いてもらえるといいなぁ。