終章

　終章

　六回の裏、０‐２．
　押されていた。
　ツーアウト一・二塁。マウンドには二年の吉崎先輩。
　僕は、ファウルエリアで投球練習の最中だった。
「宇田川ぁ！」
　ちょうど投球を終えたタイミングで、監督の野太い声が背中に刺さる。
「はい」
「出すぞ、準備しろ」
　キャッチャーの先輩に頭を下げて、ベンチへと移動する。
「ボール！　フォアっ」
　ああっ！　とベンチからの声。
　満塁。
「タイームっ！」
　監督、これ言うのが好きなんだ。

　五日が経った。
　あれからやっぱり監督にはこっぴどく叱られた。チームメイトにも散々謝り倒させられて、その上この数日はピッチャーとしては練習に参加させてもらえなかった。まぁ、当然と言えば当然だけど。
　だから、正直今日の僕は滾(たぎ)ってる。
　練習試合といえ、手を抜く気なんてさらさらない。
「宇田川くん」
　ジャージ姿の美陽が両手を握りしめて僕を見上げていた。
　あれから、やっぱり美陽は大人気になった。今までの男子評価の八割はひっくり返したんじゃないだろうか。
　とはいえ、ヤンクジの名前を返上することはなかった。誰かが「やんなるくらい可愛いな久慈」なんてくだらないことを言い出したせいだ。
　僕は後ろ向きに手を上げて応じ、ピッチャーマウンドに向かう。途中、吉崎先輩とすれ違う。
「あと、頼むな」
　グローブを打ちつけて返答にし、僕はマウンドに立った。
　四方からの視線。
　久しぶりの緊張感。
「上等」
　そうさ、これくらいの場面を乗り越えられるようじゃないと、とてもヒデローには届かない。
　それどころか、あいつにも。
「ハルーーっ！　あたし以外のやつに打たれんじゃないわよーっ!!」
　三塁側内野席。メガホンまで持参していやがった。
　やかましいんだよ恥ずかしいヤツめ。ほら、みんなベンチから出てきてる。
「お前にだって打たせてやるつもりはねーよ」
　呟いてワインドアップ。バッターはわずかに目を細めた。
　まさかスクイズなんてしないだろ？　四番バッターさん。
　この五日間でさらに一キロ、マックススピードの上がった直球。
　眼を見開くバッター。
　振られたバットは――空を切る。
「ストラーーーックっ!!」
　間違いなく最高速度で放たれた球は、キャッチャーミットの中央に深く突き刺さる。
　遥か彼方まで晴れ渡る空へと、快音を響かせた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　完