第１４話「第６話掲載後、第７話掲載前」

　
　バケモノ。この人は、バケモノだ。
　
　
　
　
　第１４話「第６話掲載後、第７話掲載前」
　
　
　
　
「これ、第７話。まずは読んで」
　
　あおいから第７話を渡された。
　
　おかしい。みひろは、本能、つまるところ右脳で察した。
　今まではネタ集めをしてから渡されていた。しかし、今日はいきなり、渡された。
　
　どういうことだろう。
　
　そんな疑問は、読み始めてすぐ、消えた。
　
「これは、なんですか？」
「ん、全部読んだ？」
「まだ途中までしか読んでいません。これは、なんですか？」
　
　この展開について、あおいから直接聞きたかった。
　
「第７話。加悦が高校時代の同窓会に出て、そこで元カレと出会う話だよ」
「それはわかります。この展開は、いったいなんですか？」
「つまり、そういうことだよ」
　
　そういうこと。さも当然のように、答えた。答えられた。
　
　この作家は、コトの重大さに気づいているのだろうか。
　
　まさか、加悦と元カレの官能シーンが書かれるなんて。
　
「私は、最終的に、読者のことは裏切らない」
　
　あおいは、淡々と言った。
　
「でも最後には、というだけの話し。途中までの展開は、いくらでも裏切る。いくらでも上げて、いくらでも落とす。それが、この第７話だよ」
「だから、元カレと……なんですね？」
　
　ただ読んだだけなら完全にアウト。しかし構成と展開的にはセーフ。しかしみひろには、どう贔屓目に見てもセーフではなかった。ブラックゾーン。多少薄いだけの、ブラックゾーンだった。
　
「この第７話は、作家の私と今まで読んできてくれた読者との、勝負なんだ。今まで私は、加悦のことをすごく魅力的に書いてきたつもり。性格も、外見も、そして昴に対する気持ちも。それなのに、この話ではぽっと出の元カレ、マオトコとの絡みをそんな形で書いている。
　すると、読者はどう思うだろうか。読者１人１人に、加悦を想い浮かべてもらえていたのなら。
　加悦に対して、ショックを受けるかもしれない。苛立ちを感じるかもしれない。または、マオトコに対して殺意が湧くかもしれない。私に対しても、失望するかもしれない。
　でも、それがいい。ここでの最悪の反応は、何事もなく普通な展開として読み流されること。加悦のことを無視されること。この反応が何より悪い。これは私の作品が駄作だという証明でもある」
「ですが、もしこの話で幻滅して、そこで読むことをやめられたら」
「それはこんな展開でもなお続きが気になる、そう思わせることのできなかった私が悪い。ちゃんと受け入れる」
「反応がなければ？」
「それは微妙なところだけど……まあ、反応を書く価値もない、と受け取ろう」
「うう……」
　
　どれだけ高いハードルだろう。非難されることを成功と思うなんて。
　それにしてもこの展開はあんまりだ。もしアニメやマンガならネット上で炎上するだろう。作者は刺されるかもしれない。出版社は燃やされるかもしれない。
　おそらくあおいは、みひろのような反応を待っている。この展開を拒絶するような、反応を。しかし、それを真正面から勝負として書くだろうか。この人には、恐れとかはないのだろうか。
　
「まあ続きを読んでよ」
「はい……」
　
　さらに続く悲しい展開。それは後編まで続き、そして終盤。ようやく安心できた……のも束の間。
　
「えっ……ええ！？」
「そう、それが、第７話の真骨頂。ぽっと出の元カレよりも恐怖を与える、展開だよ」
「え、ここ、ここで……？」
「そのラストは、マンネリガールの中で最大の恐怖を書いたつもり。ここで読者には恐怖を感じてほしい。というより、感じさせる。これぐらいできないとプロではないし、作品じゃない」
　
　バケモノ。この人は、バケモノだ。
　このプロ意識、どんだけなんだろうか。ごくごく無難な展開をして静かに終われば、それなりの評価をもらえるだろうに。これが、作家と編集の意識の差なのか。
　
「もう、何も言いません。これでいきましょう。私は読者が反応しやすいよう、どうにかがんばってみます」
「ありがとう。助かるよ」
　
　この作家を信じるしかない。いや、読者を、読者の中の加悦を信じるしかない。
　作家の担当とは、これほどつらいものなのか。みひろは、自分の立ち位置の重さを感じていた。
　
「で、今日のネタ集めは……？」
「あー、もうここまで書いているから、特にないんだけどね。そうだなぁ、もし、昔の男と肌を重ねるような経験があったのなら、聞かせてほしいなぁ」
　
　つまり、自分の尻軽さを話せということ。あおいはバツの悪そうな顔をしている。ネタ集めとはいえ、申し訳ない気持ちなのだろう。
　さて、どうしようか。妄想ならいくらでも語れる。しかし、最悪の場合、マンネリガールは破綻するかもしれない。ここは、じっと黙っておくところだ、きっと。
　
「いえ、ありません」
「そ、そうだよね、みひろさんに限って、そんなことないよねっ」
　
　なぜ嬉しそうなのだろう。
　
　

　
★第６話フィードバック
　
　
「さあ、始めますよ、あおいさんっ」
「何そのテンション……」
　
『回想ktkr』
　
「けーてぃーけーあーる？」
「キタコレ、の略ですね」
「きたこれ？　ミラノコレクションみたいな感じ？」
「……これだからリア充は」
　
『なんという初々しさ』
『キスだけでもエロい』
　
「あれ？　なんかウけが良かった？」
「そうですね。今回は連載当初と同じぐらいの反応を頂けました」
「へえ。回想ってあまり人気出ないって聞いていたから、ちょっと意外」
　
『加悦が何を考えてるのかいまいちよく分からない』
　
「んん、これは『加悦が自慰中に考えていること』なのか、それとも『昴に対する気持ち』なのか、どちらだろう」
「たぶん後者かと。ちなみに、これは後編掲載後に頂いたものです」
「読み返してみると、たしかにぜんぜん書いてないね……反省、猛省」
　
「で、今回はちょっと興味深い反応を頂けました」
　
『まったく男ってやつは、最初の一線を越えると急に気が大きくなる』
　
「これはっ」
「どうでしょうか、なかな」
「そう、たしかにそうだよねっ。男の子って、一回でもいっしょに寝ると、急に大胆になるよねっ」
「え、あ」
「最初は手を握るのにもいちいち許可を求めてきたのに……それが、人のいないところではすぐにキスを迫るし、家の中ではお尻とか撫でてくるし。ひどいときなんて、朝起きたらパジャマ脱がされていたときもあったんだよっ。どう思うっ？」
「ど、どうって……」
「でも無言で肩を抱き寄せてくれたり、真顔で恥ずかしいセリフを言ってくれたり……嬉しいことも、あったけど、さ」
「…………」
　
　気がつけば、みひろの目からは、清い涙がこぼれていた。
　
「ど、どうしたの？」
「どうも、してないです……！　泣いてませんよっ」
「な、泣いてるよっ」
「泣いてねーよ、悔しくなんてねーよ！」
　
（……ああ、それにしても）
　
　
　
（マンネリガールは全８話。次で７話目）
　
　
　
（こんな時間も、あとわずか、なんでしょうね……）
　
　

　
★おまけ１「あみだくじ」
　
　
「という企画があるそうだね」
「ど、どこでそれを……」
　
　サブタイトルから繋げていなかったか？　ああ、おまけだしいいか。みひろは目の前の不条理を受け入れる。
　問題は、その企画をあおいが知っている、ということだ。
　
「詳しいことは、まあ"http://neetsha.com/inside/main.php?id=9310&story=35"を見ればわかるけれどさ」
「今日はメタがひどいですね」
「これ、私も参加していいんだよね？」
　
　来たか。前々から企画に興味がありそうな様子だった。それがこのタイミングでピークになったのだろう。
　
「えー、ほら、あおいさんは連載されていますし」
「連載中の人も参加してるじゃん」
「あー、そうっすね」
「参加したい」
「ちょ、許してあげてくださいよ。なんだか大変なことになっちゃうんですから……」
「参加したい！」
　
　みひろは困ってしまった。放っておいたら大変なことになる、かもしれない。
　今、言うしかない。
　
「決まりとして、１人１回まで」
「あ゛？」
　
　だめだ、怖くて言えない。
　
　

　
★おまけ２「夏目あおいのなぜなにかきかん」
　
　
「えーと……これでいいのかな？」
　
「用意ができたら、ＢＧＭをスタートっと」
　
　
（何か小粋なＢＧＭが流れているとでも想像しておいてください）
　
　
「夏目あおいのなぜにっ」
　
「……噛んだ。もう一回」
　
「夏目あおいのなぜなにかきかんーっ」
　
「このおまけは、皆さまからいただいた質問に、私、夏目あおいが答えるというコーナーです」
　
「はい、ここまでカンペ通り。では質問、行ってみよー」
　
『あおいさんの胸のサイズを教えてください』
　
「…………」
　
「なるほど、こういうコーナーか……」
　
「Ｂカップっ」
　
「…………」
　
「ぎりぎり、Ｂカップ」
　
『マンネリガールの最終話はどうなるんですか？　あと、次回作とかありますか？』
　
「お、ようやくそれらしい質問」
　
「マンネリガールはねぇ……次で第７話、全８話構成だから、もうちょっと我慢して待てばいいと思うよ？
　次回作は……どうだろう、まだ考えてない」
　
『好きな体位はなんですか？』
　
「…………」
　
「……相手の顔が見える、正常位」
　
『編集のみひろさんのことは、どう思いますか？』
　
「ときどき変だけど、立派な編集だと思うよ。ネタ集めにも協力してくれるし、感謝感謝」
　
『今まで経験した男性の人数は？』
　
「……黙秘」
　
『男性の好きな仕草はなんですか？』
　
「後ろから声をかけて、くるっと振り向く動きかな」
　
『女性同士というのに興味はありますか？』
　
「…………黙秘」
　
『「キミは処女？」と言っていたころから比べると、ずいぶん女の子らしくなったのでは？』
　
「そう？　気のせいじゃない？」
　
『初体験はいつですか？』
　
「……大学生」
　
『読者に皆さんに向かって、一言どうぞ』
　
「えっと、夏目あおいです。はじめまして。マンネリガールという作品を連載させていただいています。
　私にとって、初めての官能小説ですが、自信はあります。どうぞ、よろしくおねがいします」
　
『なんだか、新人ＡＶ女優へのインタビューみたいでしたね』
　
「うるさいなー」
　
　

　
★おまけ３「茜みひろのなぜなにかきかん」
　
　
「あー、てすてす。まーいてす、まーいてす」
　
「じゃ、始めますかね。あ、メタ発言多めなんで、気をつけてください」
　
　
（もしよければ"http://www.youtube.com/watch?v=7G5GASlRDWU"をＢＧＭにお使いください）
　
　
「茜みひろの、なぜなにぃかきかん」
　
「このおまけは、皆さまからいただいた質問に、私、茜みひろが答えるというコーナーです」
　
「なお、タイトルコールはいつもと違う、アダルトな雰囲気を出してみました……あら？　カンペがあったんですね」
　
「では、さっそく質問のほうにいってみましょう」
　
『みひろさんの胸のサイズを教えてください』
　
「んー、第１話で言っているんですが……」
　
「８８、５８、８３の、Ｇカップですよ？　いかがですか？」
　
『マンネリガールの最終話はどうなるんですか？　あと、次回作とかありますか？』
　
「うーん……ハッピーエンドとは聞いていますが、第７話を読む限り、どうなることやら……
　次回作はなんとも言えません。あおいさんの気持ち１つですね」
　
『好きな体位はなんですか？』
　
「ヴェアヴォルフ。あの笑顔は反則です……ん、漢字が違う？　シャラップ」
　
『作家のあおいさんのことは、どう思いますか？』
　
「立派な人ですよね。プロ意識って言うんでしょうか、すごすぎますね」
　
『今まで経験した男性の人数は？』
　
「あ゛？」
　
『男性の好きな仕草はなんですか？』
　
「鬼畜メガネが（長いから省略）」
　
『女性同士というのに興味はありますか？』
　
「ありません」
　
『あおいさんのこと、本当に男の娘に見えたんですか？』
　
「あのときはどうかしていたのかもしれません。むしろ今は男装させたいですね。執事の格好をしてほしいです！」
　
『初体験はいつですか？』
　
「１人カラオケは高校生のころですね」
　
『読者に皆さんに向かって、一言どうぞ』
　
「どうもどうも、みひろです。ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
　かきかんも残りわずか。どうか最後までお付き合いください」
　
『いい人、見つかるといいですね』
　
「うるせー！」