９月

　９月も半ば、俺は一世一代のチャンスを迎えていた。
　俺には気になる存在がいる。今年の４月に入社した、大学を出たばかりのフレッシュな新人。教え甲斐のある後輩で、何でも良く学び、時々小さな失敗をしてくよくよ悩む。そして何よりかわいい。
　最初は俺も、先輩として出来るだけ厳しく接していた。あまり甘やかしても彼女の為にならないし、社会人としての覚悟をして欲しかった。それと上司も、俺自身の人材管理能力を試している節があったので、しっかりと仕事を教えた。決して個人的に彼女を気に入っていた訳ではない。……と言いたい所だが、意識していた事は否定できない。
　厳しくて怖い先輩だと思った事もあっただろう。嫌われているかもしれない。だけど俺は心を鬼にして、男として、先輩として、やるべき事をやった。
　するとどうだろう、
「先輩！　今日お弁当作りすぎちゃったんで持ってきたんですよ～。食べてください！」
　ついに俺にも春がきた。
　入社して約半年、仕事にも慣れて私生活も落ち着きが出てきた頃、そろそろ恋に興じてみてもいいんじゃないかい？　社内恋愛。なんて良い響きなんだ。
　彼女と２人で飲みに行った。俺の休日出勤に、後輩が駆けつけてくれた。家で飼っている生意気な猫の話に笑ってくれた。そんな後輩が、今度パソコンを初めて買うと言う。会社のパソコンと同じＯＳにするか、新しいＯＳにするか迷っているらしい。
　俺は勇気を振り絞って、こう誘った。
「もし良かったら、うち来るか？」
　うちのパソコンには新しい方のＯＳが入っている。もっとも、俺はほとんど使っておらず、ほとんどミケのおもちゃと化しているが、こうして彼女を誘えただけでも、買ってよかったと心から言える。
「え？　良いんですか？」
　思った以上に彼女も乗り気だ。俺は出来るだけ平静を装って、二つ返事をする。
　内心、よっしゃああああ、と心の中では叫んでいるが、そんな事は微塵も顔に出さない。
　それからすぐに日時が決まった。「今度」では無い所に脈がある。
　しかし俺には、彼女を家に呼ぶ前にしておかなければならない事があった。
「あー、ミケ。お前、今度の日曜日、なんか予定あるか？」
　ミケは鬱陶しそうに答える。
「は？　別にないけど？」
「どこか行ったりしないか？」
「別にどこも行かないわよ。何？　何か文句あるわけ？」
　この邪魔な猫さんをどうにかしなければ、俺に来た春はさっさと去っちまう。
　しかし俺には策があった。
「そうか。ならこれをやろう」
　取り出したるはチケット１枚。
「そ、それは……！」
　半年近く一緒に暮らしていれば、好みも分かってくる。
　ミケの好きな猫アイドルユニット「ニャンタクルス」のライブチケット。入手困難な品だったが、取引先の部長がプロデューサーと知り合いで、そのツテで手に入れてもらった。人脈はフルに使わせてもらう。それくらいに俺は人生かけてる。
「きゃー！」
　チケットを見たミケが悲鳴をあげた。どれだけ好きなのか。俺にはただの猫にしか見えないのだが。
「行っていいの？　本当に行っていいの？」
「ああ、行って来いよ」
「あんたもたまには気がきくじゃない！」
　こんなに嬉しそうにはしゃぐミケは初めて見た。ちょっと複雑な気分になるが、今は後輩をおもてなしする事だけに全ての労力を捧げよう。
　そして迎えた日曜日。
　昼頃に駅まで後輩を迎えに行き、駅近くのパスタ屋で昼食をとる。遠慮する後輩に対して先輩権限を使っておごり、そのまま家へとエスコート。
　これ、デート？
　そんな思いもきっとありつつ、家までの道で後輩は言う。
「先輩の家、猫ちゃんいるんですよね。楽しみだなー」
　俺は少し冷や汗をかきながら答える。
「あ、ああ。でもあいつ気まぐれだから、どこか行ってるかもしれないな」
「え、そうなんですか？」
　ちょっとした沈黙。
　ひょっとして、余り考えたくはないが、もしかして、後輩は猫がいるので安心してうちに来ると言ったのかもしれない。２人っきりになるとは思っていないのかもしれない。
　これは俺自身の名誉の為にもはっきりと言っておきたいが、別に２人っきりになったからといって、何かいやらしい事をしようとはこれっぽっちも思っていないんだ。ただ、良い感じになれたら良いなと思っただけで、流れでそうなってしまったら、それは仕方ないとしても、決してやましい気持ちがあって、ミケを追い出した訳ではなくて、でも後輩に全く魅力を感じていないかと言えば、それは嘘になる訳で……。
　ええい、もういい。ここまで来てしまったのだから、後は野となれ山となれ。
　俺は覚悟を決めて、自宅のドアを開けた。
　するとそこに、いるはずのない奴がいた。
「あら、おかえり。どこ行ってたのよ」
　ミケだ。ニャンタクルスのライブに行ったはずのミケが、寝転がってティーンズ誌を読んでいた。お前まだ年齢一桁だろうが。
「おま、ライブはどうしたんだ？」俺は慌てて尋ねる。
「え？　ああ、なんか急に飽きちゃって。行く途中で帰ってきちゃった」
　なんという気まぐれ。こんな奴と暮らせる奴はとんでもない酔狂者だ。
「あれ？　猫ちゃんいるじゃないですか！　かわいいー」
「はぁ！？　誰よあんた！？」
　これを修羅場と呼ぶには、俺の人生はしょっぱすぎるが、とにかく俺の予定は見事に狂ってしまった。
「……ははーん。だからわざわざチケットなんてよこした訳ね」
　無駄に察しの良いミケは、どうやら勘付いてしまったらしい。にやりと笑って、後輩に向けてこんな事を言い出した。
「ちょっとあんた、こんな奴に騙されちゃ駄目よ。こいつ、あんたが今日来る事隠して、あたしを追い出そうとしてたのよ？」
「ち、違う！　いや、確かにそうかもしれないが、それはお前がうちにいるとうるさいからであってだな……」
　必死の言い訳も最早むなしい。
「さあ、本当かしら？　頭の中はいっつもエロなんだから」
　おいおいおいおい何を言い出しているんだこの猫さんは。
　口を押さえようとする俺をするりとよけて、ミケは後輩の肩にぴょんと乗っかって言う。
「こいつね、この前なんか、あたしが家にいないと勘違いして……」
「わー！　やめろ！」
　これじゃ会社のクールなイメージが台無しだ。
「とにかくあんた、こんな男に騙されちゃ駄目よ。とっとと帰りなさい」
「おいミケ！　黙れ！」
「え？　え？」
　後輩は混乱している。滅多に取り乱した事のない先輩が、１匹の猫相手にあたふたしているのを見たら、そりゃこうなる。
　結局、「なんだか今日は大変みたいなんで、帰りますね」と若干引きながら、後輩は帰ってしまった。
　俺は両手両膝を地面につけて、打ちひしがれた。
　ミケはそんな俺に一瞥もくれず、また雑誌を読み出しやがった。
　いつまで経っても俺が泣いているので、ミケが仕方なさそうに、「あーもう、めんどくさいわね」と言って、何やらポーズをとりだした。
　右手で胸を隠し、左手で股間を隠して、横に寝転がってウインク。誰も得しないサービスとはこの事だ！
　俺は涙混じりの声を振り絞る。
「お前いっつも全裸じゃないか……！」