『ハッピーチェンジ』はカナエの言ったとおりシンプルで健全な出会い系サイトだった。「恋人や結婚相手と出会いませんか？あなたの真面目な出会いをサポートします」というサイトの売り文句は、まるで結婚支援サイトのよう。不倫や援助交際といった、私が勝手に抱いていた黒いイメージとは程遠い雰囲気であった。
女性用の入り口をクリックすると、すぐに男性の書き込みの羅列が表示された。新しいものから古いものまで数えきれない量で、今日書き込まれたものだけで百件は超えている。そんなに多くの人が出会いを求めているものなのかと私は驚いた。ただ、その大半は三十代以上によるもので、お金を払っての割り切りの関係を求めるものばかり。「真面目な出会い」なんて謳う表向きと、実際の中身はまったくの別物だった。
ひとつひとつ見ていくのは馬鹿らしいので、私はカナエのアドバイスどおりに条件をかけて絞り込むことにした。年齢は二十代、地域は東京、目的は雑談。「最近の出会い系は検索機能が充実していて、ピンポイントで出会いたい子を見つけられるから便利なのよ」とはカナエの弁だ。
無数の書き込みからこの条件で絞り込んでも、まだたくさんの書き込みが残った。その中でぴんときた男の子にメッセージを送ればいいのだという。正直なところ誰でも良かった私は、とりあえず最新の書き込みをした男の子を選んでみた。
彼は二十歳の大学生、ユウキ。
「大人の女性と話がしたくて書き込みます。僕は年上のお姉さんが好きなんです。ぜひメル友になってください。よろしくお願いします」
ユウキはちょうどよく年上との出会いを希望していた。添付されている携帯写真を見ると、文面の印象そのままという感じの、眼鏡をかけた大人しそうな男の子だった。歳の差が十もあることは気になったけれど、私は思い切って彼にメッセージを送ってみることにした。
「こんにちは。私は三十歳のショウコといいます。私も年下の男の子とお話がしたくてユウキくんを見つけました。よかったら私のアドレスにメールください」
この短い文章とアドレスを書き込むのに、私は十五分の時間をかけた。送信するのも少しためらい、えいっとクリックした時は、ちょっとした興奮が私に訪れていた。なんだかあっさりしているけれど、とうとう私は出会い系サイトに手を出してしまったのだ。音を立てて鼓動する心臓。平日の昼間にこんなにどきどきしたのは久しぶりかもしれない。
やがてユウキから返事があった。
「はじめましてショウコさん。ユウキです。まさか本当に返事が来るなんて、とても嬉しいです」
絵文字が付け足されたメールからは、彼の歓喜している様子が伝わってきた。そうなると私だって嬉しくないわけがない。私はまだ心臓をどきどきさせたまま、期待が少しずつ膨らんでいくのを感じていた。
チャットで会話するユウキは、やはりイメージ通りの男の子だった。控えめで、ところどころ口数も少ない。それでも素性の分からないネット上だからこそ彼は女性としゃべれるのだという。ある程度の会話を交わして時間が経つと、彼は安心したのか自分のことを話すようになった。
＞僕、全然モテないんです。好きな女の子に告白してもフラれ続けて、そのうち同世代の女の子に引け目を感じるようになっちゃって。怖いんですよ
＞それで年上好きになっちゃったんだ
＞年上の人なら、下に見られて当然というか。少し落ち着いて話せるんです
＞でも私はちょっと歳が離れすぎてるんじゃないかな。ユウキくんからしたら、私はおばさんでしょう？
＞全然そんなことないです。おばさんなんて言葉は四十歳くらいからで、ショウコさんはお姉さんって感じです
思わず、うふっと声が出た。お姉さん。兄を持つ妹として育ってきた私にとってそれはなんとも新鮮な響きだった。年下の男の子にちやほやされて、のぼせ上がりそうになる。
＞おだててくれても何もしてあげられないよ
＞おだててなんかないですよ。ショウコさんから返事が来た時は、本当に嬉しかったんです
＞ふふ。実は私、今日初めて出会い系サイトを使ってみたの。最初の人がユウキくんでよかったな
＞本当に？ショウコさんの初めての話し相手だなんて、なんだか光栄です
素直なユウキの言葉は、いちいち私を喜ばせた。
その日は結局、二時間近くも話し込んだ。カナエとのチャットも含めると、午後のほとんどはパソコンの前にいたことになる。同じ姿勢のまま興奮と緊張の中で普段使わない筋肉を使ったからか、伸びをすると心地良い疲労感があった。
私と彼の関係は翌日も続いた。私はすっかり夢中になり、午前中から自由に使える時間のほとんどを彼とのチャットに充てていた。ユウキはユウキで平日は大学があるはずだけど、「講義に出るよりショウコさんと話してる方がずっと楽しい」とサボったようだ。「学校はちゃんと行かないとだめだよ」なんてお姉さんぶったことを言ってみたりもしたけれど、内心はそこまで私に熱心になってくれるのが嬉しかった。
ユウキは穏やかで、少し臆病な青年だ。彼が私の機嫌をうかがいながら会話していることは文字を通じて伝わってくる。変に気を遣うからか、言葉を選びすぎるせいで妙な言葉遣いになっていたり、女性との会話に慣れていないようだった。これまで一度も女性と付き合ったことがないという打ち明けもどうやら本当のことだろう。写真を見た限りでは女性が引いてしまうような容姿というわけでもない。「自信を持って告白すればきっとすぐに彼女できるよ」と励ましてみたけれど、彼は曖昧に返事をするだけだった。
それから結構な時間が経っただろうか。私はすっかりユウキへの興味でいっぱいになっていた。話す内容なんて、中身がなくてもいいのだ。三十歳の人妻と二十歳の大学生の間には、お互いのなにげない日常の話だけでも新鮮に映るものだ。
やがて私にある感情が芽生えた。実際にユウキと会って、話をしてみたくなってしまったのだ。出会い系の男と会うという危険性や恐怖心は、彼の誠実で穏やかな性格によってかき消されていた。もちろん会ってなにをしようというわけではない。文字だけの会話ではなく、ちゃんと顔を合わせてゆっくり彼と話がしたい、ただそれだけのこと。
時刻はまだお昼を過ぎたばかり。私は思い切って書き込んだ。
＞ねえ、ユウキくんはこれから予定ある？
＞午後の講義があるけど、ショウコさんとチャットできるならいくらでも休みますよ
＞うーん、サボりは本当はよくないんだけど。でもそれは置いといて。よかったら、私と会ってみる気はないかな？
我ながら唐突でストレート。なかなか彼から返事が来ないものだからアプローチを間違えてしまったかと慌てたけれど、どうやら慌てたのは彼も同じのようだった。
＞なんて返事していいか迷っちゃって。僕もぜひ、ショウコさんに会いたいです。でも会ってガッカリさせたらどうしよう
＞そんなこと気にしないで。ちょっとお茶しながらお話したいだけだから。ね、気軽に考えてみて
＞そうですね……。分かりました、なんとか気軽に考えてみます
そのとき私の頭に、気軽に考える方法について深く考え込むユウキの姿を想像して、ちょっとだけ可笑しくなった。真面目な男の子のかわいらしい部分はこういうところにあるのだろう。
それから私たちは待ち合わせる場所と時間を決めた。午後二時に渋谷のハチ公前。ベタだし、人の多いところでちゃんと会えるのか不安もあるけれど、私が無理を言ってお願いした。ハチ公前で待ち合わせをするのは実は初めてで、一度、誰かとあそこで待ち合わせるというイベントを味わってみたかったのだ。
出会い系サイトを使って、夫以外の男と会う。よくよく考えるとすごいことをしているけれど、実情はちょっとおしゃべりするだけ。彼がどんな雰囲気の男の子なのか知ることができればそれでいいのだ。でも、このときの私はちょっと気軽に考えすぎていたのかもしれない。
