「よう」
数百メートル前から発見してはいたのだが、今気付いたかのように少年に声をかける。
「あ、おっちゃん」
それほど高くはない屋根の上、犬を傍らに空を見上げていた少年は力なく返事をする。
「どうした？腹へったか？」
「まーそれもあるんだけどね、しょっと」
掛け声と共に降りてくる。
「おっちゃん、今日ちょっと時間貰っていいかな」
どうやらここで俺を待っていたようだ。
「今から、ここで？」
アウラに指で指示。バーガーふたつ。
「うん」
「座って聞こうか」
少年が空を見ていた屋根の下、壁に寄りかかるように路上に腰を下ろす。
「聞きたいことがあるんだけどさ」
少年が俺の隣に腰を下ろし、犬は──アウラの股間の匂いをかいでいた。
「俺よりもお前に懐いたみたいだな」
バーガーをひとつずつ両手に持ち、アウラは固まっている。
「ますたぁ……」
俺は立ち上がり、アウラの両手からバーガーを取る。
「……食い物ってバーガーしかないの？」
少年はちょっと笑った。犬はアウラから離れ、少年に向かい尻尾を振っている。
「飽きたか？」
「いや、おっちゃんたちが来るまで食ったことがないものだったし、おいしいよ」
アウラは上着の裾を持ち上げ、匂いをかがれていた自分の股間を不思議そうに見つめている。
「アウラ」
声をかけるとハッとしたようにアウラがこちらを向く。
「はい、なんでしょうかマスター」
「今日の携行食料の残量を」
「バーガー3、棒チョコ5、オイルサーディン缶4、乾パン缶2、です」
淀みなく答える。俺の記憶と相違ない。
「棒チョコと油鰯缶、ひとつずつ出してくれ」
「はい、少々お待ちください」
ちょっと疑問を持ったようではあるが、指示には従う。
少年にバーガーをふたつ渡し、先ほどと同じ位置に腰を下ろす。
「アウラ」
はい、とばかりに、アウラは俺に棒チョコと油鰯缶を手渡す。それを少年に説明しつつ渡そうと思ったのだが、少年は渡されたバーガーのひとつを分解し、犬に与えていたのでその目論見は宙に浮いた。
「食いながらでいいから話してみな」
チョコと缶詰を持って座ってるというのは間抜けな光景だな。
「おっちゃんたちが割と食い物を持ってるってのはわかったよ」
バーガーの包みを開けながら。
「聞きたいのはそれだけじゃないんだろう？」
大きく一口。ゆっくりと咀嚼して、目をつぶって飲み込む。
そして、目を開けて、空を見上げて。
「世界って、なんなんだろうね」
犬は肉を食い終わり、期待半分怯え半分の瞳で少年と俺の顔を交互に見ている。
「おっちゃんはさ、キャンプに行けば勉強だの自由だの世界を見れるって言うけど」
アウラは犬の尻尾が左右に振られているのを眺めている。
「勉強なんかしたこともないような人が『世界を変える』って頑張ってたりもするんだよね」
少年、上空の太陽に向かって、それを掴もうとするかのように手を伸ばして。
「世界なんかいくら広くてもさ、手の長さは変わらないよ」
力なく手を降ろし、犬の頭を撫でる。
アウラは右手の中指で、自分の耳の上の髪を梳き流す。
「それが俺がおっちゃんの世話にならない理由。おかしいかな」
力なく笑う。
「別におかしくはないさ」
世話をするのは正確には俺じゃないんだが。まあいいか。
「前から言ってる通り、自分の意思で選んで歩けばいい。導くことはできるが強要はしない」
少年は、一口齧ったっきりのバーガーを犬の口に近づける。
「ああ、怖かったんだ、俺」
匂いをかぎ、食べ始める犬を見て、大きく息を吐く。
「おっちゃんに聞いてもらって、なんか安心したよ。ありがとうね」
「そうはいうものの、なんかあったら遠慮せずに言えよ」
ちょっと泣いているのか。目を伏せているので、横顔ではわからない。
警邏任務中でなければ、煙草が吸いたかったな。
少年が、少年なりに自分の手で何かを掴みとろうとしている。俺にはそれで充分だった。
「ああ、ありがとう」
抱えた自らの膝に顔を押し付けて、そして数分後。やっと少年は声に出した。
「それだけでよかったのか？」
「うん」
こっちを向いて、なんとか笑顔を作ってみせる。
「じゃ、次は俺の話を聞いてもらおうかな」
わざと意地悪く。でも、少年は作った笑顔を崩さないよう努力する。
「説教は聞き飽きたー」
「ほい、まずこっち」
缶詰を渡す。
「それはな、ここをこう引っ張れば開く。やってみろ」
ぱっかん。まさにそんな音で自己主張する缶詰。
「それは、オイルサーディン。魚の油漬けだな。人も犬も食える、と説明しなくても犬は正直なもんだ」
口を開けた缶詰を持ったままの少年の袖に犬が噛み付いて、お裾分けをねだる。
アウラは右足を半歩引く。戦闘動作だ。
「アウラ」
そう呼び、手で行動を制する。
アウラは左足を右足と同じ位置まで引き、犬に正対する姿勢をとる。
「ためしにひとかけら渡してみるといい」
少年は言われるままにする。そして自分の口にもひとかけ、放り込む。
「うん、でもちょっと味が濃いよ。バーガーの方が好みかな」
「軍用だからな。日持ちとか栄養とか色々考えてある。そして」
棒チョコを渡す。
「チョコレート。これは犬は食えない。人間専用だな。食ってみろ」
犬はチョコには興味を示さず、汁だけが残った油鰯缶を物欲しそうに見ている。
俺は少年の手から缶をゆっくりと持ち上げ、犬の鼻先に置いてやる。犬は少年と俺の顔を交互に見比べ、少年がチョコに口をつけたのを確認してから缶に鼻先を突っ込んで舐め始めた。
「これは甘いね。これは好きだな」
目を輝かせる。甘味が人の心を大きく動かすことは幾多の歴史が証明している。ここも例外ではなかった。
「今日だけだからな、誰にも言うなよ」
わざと悪戯っぽく言うが、この少年が友人を連れてきたとしても、それはそれでいいのだ。キャンプや制度の説明をし、受けるにしても残るにしても、自分の意志で選択してもらえばそれが今の俺の役どころだ。
いつも通り。うん。いつも通り。
缶の汁を舐め尽くしたのか、犬は少年の手を舐め始める。
アウラは再び右足を半歩引き、腰のナイフに手を伸ばし、俺の顔を確認する。
勿論、俺は制止する。
犬の尻尾は、路上の埃を規則正しく舞い上げる。アウラはそれを不思議そうに眺める。
「アウラ、あれの準備は、まだだったな？」
狂犬病予防接種。犬と過ごすならば避けては通れないことのひとつだ。
「はい。要請は通りましたので近日中には届くことになっています」
生真面目に俺に視線を移して応える。尻尾が面白いのか。また視線を戻す。
「わかった。じゃ、俺に出来ることは終わりだ。あとなんかあるか？」
少年とアウラの顔を見る。
「今日はありがとう。なにかあったらまたおっちゃんに聞くかもしれないけど、その時はお願い」
「わかった。そろそろ行こうか」
「はい、マスター」
名残惜しそうな空気は全くなく、アウラは俺の後ろの定位置に着く。
「じゃ、またな」
そうして立ち去る。
少年と犬は、二分ほど俺たちの後姿を見送って、そして物陰へと紛れ込んだようだ。
*
「アウラ、犬に対して攻撃行動を起こしかけたな」
「はい」
これは仕方のないことだ。人間以外の動物が人間に対して攻撃行動を起こしたと判断した場合、人間を援護するようにプログラムされているのだから。
同様に、人間が人間に攻撃行動を起こした場合は、マスターと呼ばれる人間の指示を仰ぐとされている。マスターである人間が攻撃された場合、問答無用でマスターを援護し、敵を撃退するという仕様だ。優先順位として、そうなっている。
「お前は俺とキスをするだろう」
「はい」
「お前は俺の耳に唇を這わせたりするだろう」
「……はい」
「俺はお前の乳首を吸ったり噛んだりするだろう」
「っはい」
「そのほかにも他人には聞かれたくないような行為を、俺とお前は沢山するだろう」
「私は兵器なので公言しても平気ですが」
心の中で頭を抱える。こういうデータを混ぜる馬鹿は誰だ。
気を取り直して、続ける。
「あの少年と犬は仲が良くて、あの程度なら人前でやっても平気だ、というだけだ」
振り向くと、アウラは虚を衝かれたというような表情をしていた。
「仲が……いい、のですか」
「ああ。あれが犬の親愛表現のひとつだ」
人間同士の場合、わざと見せ付けるという手段をとる輩も存在するけど。
「しん、あい、ひょう、げん……」
一音ずつ、刻み込むように。
その後、キャンプに到着するまで、アウラの靴と地面との擦過音が鼻歌に似て聞こえたのは気のせいではないと思う。
