バス停からさらに初名坂を下り、平地に出るまでに十分。そこから海岸に出るのに五分、駅に着くまでにまた十分。親友と二人きりで初めて歩いた時にはその道は長く、険しく、迷子になる心配もあったのだろうが、毎日のように通い、心身ともに成長した今では疲れることはないし、道に迷う心配もない。そして何よりも、昔は駅に導いてもらう側だった自分が、今度は人を案内する立場になったのだ。他愛のない世間話をしながら、有はその変化に少し感動を覚えた。
「ちょっと、いいかな」
圭一の要望で坂道の出口で立ち止まると、早くも海の気配がする。家々のわずかな隙間から、反射した光が顔を出す。幾度となく通った道であるにもかかわらず、いつも潮騒のざらついた声や、凛とした潮の香りが既に思考の奥底に届き、なにかを揺さぶっているような新鮮な印象を受ける。
「海って感じだなぁ」
少し伸びをして、圭一がのんびりとした口調で言葉を吐く。
「そっか、圭一はあんまりこっちの方にはこないんだよね」
春子がそう返した。心なしか、その口調には同情が込められているように思える。
普段、圭一は初名坂とは反対方面に行くバスに乗って隣町の高校に通う。そのため、なかなか海に行く暇がないのだ。
「もったいない、ね」
有は少し切なく囁いた。圭一が小さく首を縦に振るのが見えた。
「清水君、せっかく海辺の町に住んでるのに。神高なら、三階から海が見えるんだよ」
「ほんと」
功二は同意して、足下の石を軽く蹴った。頭が空っぽになって停止したかのように、皆呆然として、少し太めの直線になるように狭く区切られた、青白い煌めきを見つめる。甘すぎず、ドライすぎず、ロードムービーのワンシーンと言っても通用するような、ゆったりとした時間が積もるように形作られていった。
やがて、圭一が口を開いた。
「じゃ、そろそろ行こっか」
それを合図に、一行は再び進み出した。少しずつ気温が上がり、暑い一日の予感を孕ませていた。
