鎌鼬。
その単語を聞いて脳内の記憶を引き摺り出してみるに、確か人間の足を切り裂いて逃げるとかいう、悪質な悪戯をしでかす人外。そのジャンルは、
「…妖怪か」
「はい、わたしたち鎌鼬は、分類上は妖怪種に該当されます」
俺の呟くような声に反応して、紗薬という鎌鼬の女は首肯した。
よくは知らないが、人外はその出自や発祥から様々なジャンル分けがされているらしい。
鬼の性質・因子を持つならそれは鬼性種（きしょうしゅ）。
植物に宿る花の精や清い水場に宿る泉の精などは、精霊種。
大昔から伝えられてきた人間に悪戯をする鎌鼬は、その語り継がれて来た歴史の内訳を汲み取って妖怪種に類されるのだろう。
「で、鎌鼬ってのは三体もいんのかよ」
人外の詳しいことなんてほとんど知らない、まして妖怪のことなんざ尚更だ。どこぞの妖怪執事でも連れてこないことにはさっぱりだな。
「地方によっても変わるとは思いますが、わたしたち鎌鼬は通常三人一組で『鎌鼬』なんです。それぞれ役割を担っていて、人間を転ばせる役、転倒した隙を狙って足を斬りつける役、与えた裂傷に傷薬を塗る役となっています」
そういえば聞いたことがあるな、そんな話。
突然強風に煽られて転んだかと思えばふくらはぎがぱっくりと裂けている。しかし傷からは一滴の出血もなかったと。
今じゃ真空が発生して云々だの強風で巻き上げられた小石や木の葉で切っただのと色々な説が飛び交っているらしいが、結局はっきりした結論には行き着いていない。
現代ですらそんな有様なんだから、昔はもっと曖昧だったのだろう。それこそ、妖怪のせいなのねそうなのねとか言われてても信じてしまうくらい。
ヤツら人外は人の過度な恐怖心、信心、畏怖畏敬の積み重ねによってその存在を構築される。
多くの人間が『そういうもの』だと強く認識すれば、それは人知れず実体化するのだ。
厄介極まりない。
「自分らで斬っておいて、自分らで手当てするのか」
だったら最初からやんなよと。まあそれすら人間が現象を妖怪説で納得させる為に付与した設定の一つなのだから突っ込んでもしょうがないことか。
「はい…あ、申し遅れました。わたしは紗薬、鎌鼬の薬を塗る役割を担っています。それで、こっちは夜刀、役割は」
「斬りつける役だろ」
割り込むように先んじて言ってやる。
「あ、はい…」
夜刀とかいう方は言われなくったってわかる。あんな好戦的に刃を振るってくるヤツなんて役割としてはそれしか思い当らんわ。
「あんだよ人間、言いたいことがあんなら言えよ」
横目でちらと見ただけなのに喧嘩腰で詰め寄ってきた。面倒くせえヤツだな…。
「さっき、お前がやったのも鎌鼬の一つってわけか」
奇妙な風の動き、浮き上がるほどの強風を利用した高速移動、不可視の斬撃。
どれも鎌鼬としての性質を使った技か何かだろう。
「ってか、その外套取れよチビ」
夜刀はまだ黒い外套をすっぽり羽織ったままだった。おかげで背丈が低いこと以外外見の要素が何もわからない。
「…………今テメエ、なんつった？」
どうやら地雷を踏んだらしい。敵意は収束したが、代わりに殺意が噴出した。
もうなにコイツ、本当に嫌なんだけどこういうめんどいの。
「夜刀落ち着いて、彼に悪気はないから！」
紗薬が必死に宥めている。頑張ってるとこ悪いんだが、正直嫌味で言った部分も半分くらいはある。
黙っとくけど。
「わたしたちが頼んでいるんだから、その恰好のままでいるのは失礼だよ夜刀。取りなさい」
「チッ、うっせえな」
反省してまーすとか言いそうな口調で、夜刀は苛立たし気に自身の身を包んでいた黒い外套を剥ぎ取った。
逆立った野性味溢れる髪型、色は紗薬と同じく黄土色。ギロリと俺を睨む両眼は鋭く細い。薄く開かれた口の端からも鋭い犬歯が覗いていた。
…コイツ完全に髪を染色したガラの悪いヤンキーだろ。だぶだぶのパーカーとか超似合いそう。
両手にあると思っていた鉤爪はなかった。外したのか、それとも最初から無かったのか。爪を伸ばす人外も珍しくはないしな。ましてや鎌鼬だ、それくらいするだろう。
「それで、足りないのは転倒役か」
「はい、一番最初に動いて人を転ばせる役割を持った、わたしたちの兄。転止です」
そして、助けなければならない理由があるような状況にある人外、と。
「その転ばせ役は今どうしてんだ」
「今は、この街にいるはずです」
そういうことを聞いているんじゃないんだが。
「すみません、転止が今現在この街で何をしているのかは、わたしたちにもわからないんです」
俺の表情から読み取ったのか、紗薬が言い直す。
「…ただはぐれて迷子になった、って単純な話じゃないんだろうな」
それなら俺に確認をとる必要がないからだ。
俺が、化物を倒した人間だという事実確認を。
この紗薬はまず最初にそれを訊ねてきた、俺が強力な人外を倒した実力のある者なのかどうかを一番最初に確かめたのだ。
なら考えるまでもなく方向性も見えてくる。
力づく、あるいは武力行使が必要となる状態・状況。
そういうことなんだろう。
「その転ばせ役はお前らと別れる前に何があった」
何者かに捕まったか、連れ去られたか。もしくは別の何かか。
「それは…」
紗薬が答え辛そうに口を開いて閉じるを繰り返す。夜刀は不機嫌に一際大きな舌打ちをして、こう言い放った。
「堕ちた」
「あ…？」
わけのわからない一言に、俺も口から疑問符が漏れ出た。
堕ちたってのはどういう意味だ。
夜刀はそれ以上話す気がないのか俺から顔を背ける。
補足を求めて紗薬を見ると、諦めたように首をゆるやかに左右へ振って、
「…血を。人の血を見て、自我を失ってしまいました」
「…どういうことだ」
「わたしならよかった、夜刀でも大丈夫だった。でも転止は駄目だったんです、唯一血に縁の無い彼が人の血を浴びてしまったから、彼は正気を失ってしまいました」
そう言って、紗薬は沈痛な面持ちで顔を伏せた。
