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王に会うなら、きちんとした正装をしなくっちゃならない。
そう担任に告げられたが、しかしテンフは服なんてそんなに持っていない。困ったな、と思ったが、竜に育てられている現状を考慮してくれたのか、鎧を渡された。
その鎧は、コーラカル騎士団の証。本来なら、卒業と同時に渡されるのだが、今回は特例ということでの貸出。
初めて着る鎧に苦労しつつ、体を地面に縫い付けられるような感覚を味わいながら、城へと向かった。これが自宅から迎えと言われたら、さすがにテンフは鎧を断る。
「……獣は鎧を着ないんだよなぁ」
玉座の間、その前。
テンフは、大きな扉を見ながら、ため息を吐いた。真っ白な城は、中も白だった。赤い絨毯だけが強い色合いで、妙に目につく。
「……何か言ったか？」
テンフの前に立っている、鎧を着た先輩騎士が、テンフを見つめる。屈強で、なんとも強そうな人だなぁ、体なんか、俺よりも数倍大きい。そんな風に、テンフも彼の事を観察する。
「あ、いえ。別に――。それより、先輩。先輩は鎧、重たくないですか？」
「そりゃあ、もう何年も着てるしな。お前、翼竜憑きって呼ばれてる少年だろ？」
「はあ。まあ、そう呼ばれてますね」
「初めて見たぜ。竜に育てられたんだって？ それまた、なんで」
「別に大した事じゃないんですけどね――それなりに長くなりますけど、いいですか？」
「いんや。長くなっちゃ困るな。王に謁見するんだ。待たせるわけにゃ、いかないしな」
そう言って、先輩騎士は大きな扉をノックして、「失礼たします！ テンフ・アマレットを連れてまいりました！」と叫ぶ。中から、「入れ」と厳かな低い声が聞こえてきて、先輩騎士が扉を開いた。
廊下から続く赤い絨毯の先に、玉座へ座る、一人の老人。長く白いヒゲと髪と、赤マント。風化した岩みたいにシワが走る険しい顔。彼こそが、コーラカル王国の王、マスカレイド・コーラカルである。
王という自負が、彼の全身から威厳を醸し出していた。
人間というよりも、獣の完成を持つテンフでさえ、彼のオーラには圧倒された。
先輩騎士が、王の前に跪く。テンフも、『あぁ、そうするんだ』とその仕草を真似た。
「え、と。テンフ・アマレットです。住まいは、サマック村の近くにある森で――」
「バカッ。ちがう、普通の自己紹介じゃない」
と、隣に座る先輩騎士から、小声で言われて、テンフは「えっ？」と、戸惑った様に彼を見つめる。
「学校で習わなかったか？ 王に謁見する時の挨拶は、所属を言ってから、名前だけでいい。住まいなんて言う必要はない」
「は、はいっ。えと、コーラカル騎士養成学校、歩兵学科所属、テンフ・アマレットです。呼ばれたので来ました」
「……はぁ」
隣で、先輩騎士が大きなため息をついた。先ほど、テンフが鎧に対して吐いたのと同じようなため息だった。
「そういう時は、『召喚に応じ、参じました』だ……」
「あっ、あははは……。すいません……」
アグレから教わった事は、ほとんど鮮明に覚えているのだが、学園で教わった事はといえば、そんなに覚えていなかった。というより、なんだか頭に馴染んでくれず、とっさには出ないのだ。
「よい。まだ新米の若者だ。多少の無礼は見逃す」
「はっ。ありがとうございます……」
「あ、ありがとうございます！」
王の言葉に、頭を垂れる二人。言葉にも態度にも出さないけれど、テンフは『かったるいなぁ』と思っていた。
礼儀、人間社会で過ごしていくためには大事だが、テンフはそれに馴染めない。だからこそ大事だとわかっているのだが、それでもできない。
「騎士候補生、テンフよ。そなたの活躍、確かに聞いたぞ。候補生でありながら、多数の野盗に一人で立ち向かうその勇気。我が国の騎士として、誉れ高い。その働き、褒めてつかわす」
「ど、どうも……」
隣の騎士に睨まれ、テンフは「あ、ありがとうございます」と慌てて言い直す。
「そこで、だ。そなたに褒美を授けたいと思うのだが、何がよい。申してみよ」
「……ほ、褒美ですか」
テンフは、どう答えたものかと、首を掻いた。足も痺れてきたし、早々に立ち去りたいのだが、もらえる物があるというのなら、もらっておきたいのが本音だ。
「……え、っと。それなら、少しでいいんですが、お金をいただけると」
「金、か。なぜだ？」
「実は、アグレ――俺の親代わりの竜に、お世話になっている礼というか、まあ、そういうのをあげたいなと思っていて。なんでかは知らないけど、俺が騎士以外のことで金を稼ぐのは嫌いみたいで、他の所では働かせてくれないんです」
だから、今回の事はいい機会なのだ。
活躍を認められ、その褒美としてもらった金なら、アグレも受け取ってくれる。
とくに欲しい物などないが、アグレへの恩返しならいつでも思いつける。だから、今回はアグレへの恩返しだ。
王は、「なるほど」と頷いた。
「そなた、よほどアグレという竜を尊敬しておるのだな」
「そう、ですね……。親のいない俺を、育ててくれました。俺がこうして、まともに教育を受けられるのも、アグレのおかげなので」
ふむ、と、王が息を漏らす。
もしかして、ちょっと欲張りすぎたんだろうか、とテンフは一瞬焦ったが、撤回する前に背後から「お前か？ 翼竜憑きと呼ばれている騎士候補生は」と少女の声。
テンフが振り向くと、そこには、真っ白なドレスを着た、一人の少女がテンフをジロジロと見つめていた。頭にティアラを乗せた、金髪の少女。蒼い瞳は、王様と同じ。
そこでテンフは、彼女が王女である事を察した。
「こら、シュティ。無礼な口を利くな。彼は騎士候補生、お前は王女と、確かに立場は上かもしれないが、彼は勇士。敬うべき者だぞ」
王の言葉で、彼女が女王であること、そして、シュティという名前である事を確認した。
「……ふむ。噂には聞いているぞ。たった一人、野盗共に立ち向かった、翼竜に育てられた男、だな」
間違ってはいなかったので、特に否定はしなかった。軽く頷いて、
「そ、っすね。その、テンフ・アマレットです」と言った。
「うむ。妾が、コーラカル王国の王女、シュティッダ・コーラカルだ」
そう言って、テンフの横を通りぬけ、王の隣にある一回り小さな玉座に腰を下ろした。
「テンフ・アマレットよ。先ほどの、お主の願いだが、確かに聞き届けた。――騎士長よ」
テンフの隣に座っていた男が、「はっ」とより頭を垂れた。
「宝物庫にある、金貨袋を彼に持たせてやりなさい」
「かしこまりました。――いくぞ、テンフ・アマレット」
「あ、はい」
二人で立ち上がり、王とシュティに頭を下げて、玉座の間を出た。鎧の下は緊張の汗でびっしょりで、こういう場には向いていないんだな、とテンフが痛感するには充分すぎる出来事だった。
「なあ、テンフ」
「あ、はい。なんすか、騎士長」
「お前も今後、騎士を目指すんなら、上への礼儀ってのは、覚えておいた方がいいぞ」
「……は？」
「お前、礼儀がなってないからな。翼竜憑き、なんて言われて、竜に育てられたハンデがあるんだ。上に媚びなきゃ、出世のチャンスなんて巡って来ないぞ」
「……そういう、もんですか」
そういうもんだよ、と、騎士長は言った。その笑みはどこか切なそうで、言いたくないことを無理に言っているようで、テンフもそれ以上は何も言わなかった。
彼が騎士長という立場に登り詰めるまで、どういう苦労があったのだろう。
テンフはそれが気になって、聞いてみたかったが、言葉にはできなかった。今後の自分がどういう気苦労を背負うハメになるのか、その答えが返ってきそうで。
「……俺もな、実は孤児なんだよ」
「えっ」
いきなりの言葉に、一瞬、テンフは彼の言葉を飲み込めなかった。だが、すぐに彼にも親がいない事を理解する。おそらく、宝物庫へ向かうだろう彼の背中を追いながら、黙って彼の話を聞いた。
「まあ、戦争とかたくさんある世の中のクセに、両親が戦争で亡くなっても、その子供を保護しようなんて事にはならないからな。――どうにかして、一人で生きていかなきゃならない。お前は……どうなんだろうな。親代わりがいる、っていうのは幸運だが、それが竜ってのは」
「……どうなんですかね」
アグレの事は尊敬しているし、実の親のように思っている。しかし、アグレの事で、『翼竜憑き』と呼ばれるのは、鬱陶しい。もし親代わりが竜でなければ、余計な苦労を背負い込む必要もなかった。
恵まれていないわけじゃないけれど、恵まれているわけでもない――。
自分は、どうなんだろう。
考えたくない、わからない。三秒、テンフは考えもせずにその思考を放棄した。
そこで話は終わって、騎士長は、宝物庫から、それなりの大きさの金貨袋をテンフに放り投げ、「じゃ、それで親に恩返しだな」と笑った。
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テンフが去った後の、玉座の間。
シュティは、隣に座る父である王へと視線を向ける。
「父上？」
「なんだ」
王は、「これから雑務がある。長い話なら、後にして欲しいのだが……」と、申し訳無さそうに目を細める。
「そんなにお手間は取らせません。――先ほどの、翼竜憑きの少年。竜に育てられた、と聴きましたが、それは真でしょうか？」
「……そうだな。お前も見ただろう、つい先日、我が城の前で雄叫びをあげたあの赤い竜を」
アグレはあの夜、城の前で滞空し、「私の息子が野盗と戦っている！ 騎士共を貸せ！」と、城に向かって怒鳴ったのだ。
だからこそ、王はテンフの活躍なのだとすぐに、嘘偽りなく知る事ができた。
（……もしかしたら、そうして暗にあの少年の活躍だと、国に広めたのかもしれないな）
シュティは知るよしも無いが、一国の主という立場である王は、アグレの狙いを察していた。竜とは、人間以上の知能を持つ存在。だからこそ、テンフがどういう立場にいるのかも理解しているはず。
地位回復、そして、誰かに手柄を横取りされない為の釘刺しとしてのアピール。自分を使って、テンフの出世に役立てた。しかし、それだけじゃないのかもしれない。
王は、アグレがどれだけ考えているのかを想像すると、年甲斐もなくワクワクしていた。アグレがどういう気持でやっているかはともかく、まるでアグレが、テンフという駒を使って、どれだけ王国内で出世できるかを試しているようにも思える。
まるでゲームだ。ポーンがどれだけキングに迫れるか、というゲーム。
そう思うと、王は、テンフの行末が楽しみになってくる。
「……父上、どうかなさいましたか？」
「あぁ、いや、なんでもない。それで、話しというのは？」
「いえ、それがですね、私にはどうも信じられないのです。あんなに覇気の欠片もない男が、野盗を相手に一人で立ち向かったというのが。竜に育てられたというのですから、もっと野性味溢れる、目付きの鋭い男だと思っていたのですが」
まるで、そこに真偽が書いていると言わんばかりに、入り口の扉を睨むシュティ。
「人は見た目で判断するな。――まあ、そう言いたい気持ちは、わからんでもない。だが、この間の竜が――」
「――本当にそうでしょうか？」
王の言葉を遮り、シュティは王を見つめた。
「どういうことだ？」
「あの男を見て、思ったのです。あの竜が来たからこそ、翼竜憑きである彼が立てた手柄だと、我々は信じている。しかし、もしそれが狙いだとしたら？ あのドラゴンで、必要以上に自分の活躍だとアピールし、誰かの手柄を横取りした、ということはないでしょうか？」
王は、一瞬ニヤリと笑う。娘の成長が嬉しいのもあるが、そういう
けれど、『疑いが芽生えたなら、潰さなくては王ではない』
「……シュティはどうしたい？」
「ゲグゥト」小さく呟くシュティ。「今度、私は外交の為、隣の国、ゲグゥトへ行かなくてはなりませんよね？ その護衛役に、彼をつけていただきたいのです」
「なぜだ？」
「もう少し観察して、私が納得を得る為です」
にやり、と、意地の悪い笑顔を浮かべるシュティ。それを見て、ああ、やはり私の娘だな、と王は穏やかな気分になった。
