赤い悪魔と魔法使い殺し
■二『お前は誰だ』

　■二『お前は誰だ』


　遠距離こそ、魔法使いの王道ではあるが、しかしだからと言って、魔法使いが全員、魔法の遠距離攻撃が得意というわけではない。
　遠くに魔法を飛ばすのが苦手、というタイプも当然いる。
　今、幸太郎の目の前に立っている男は、そういうタイプの魔法使いだった。
　それは、腰に提げた魔法銃ですぐにわかった。
　普通の拳銃を改造し、弾丸を込める部分(今彼が提げているのはオートマチックタイプなので、マガジン)に、魔力を溜める回路を取り付ける。こうすることで、普通の弾丸は発射できないが、自らの魔法を遠くに射出するサポート装置となる。
　普段、幸太郎はある程度以下の実力なら、速攻で相手の腕を取って、骨を折り、痛みで魔力を練れない様にしてから、改めて気絶させるという手段を取ることが多い。
　だが、魔法銃となれば、話は違ってくる。
　相手が魔法銃を構え、光弾を連射してくるので、いつもの様にそれを躱しながら、懐に飛び込む。
　魔法使いは近距離攻撃の術を持ち合わせていない。仮に拳を振るってきたとしても、それは幸太郎の土俵。カウンターを合わせて、気絶させるだけ。
　しかし、今回の相手はそうしてこない。
　幸太郎は相手の腕を脇に挟んで、銃に触った。奪おうとしているのではない。
　もし奪おうとすれば、何かしらの魔法で攻撃を許すだけの時間を与えてしまう。
　それならどうするか。奪うのではなく、銃を一瞬で解体してやるのだ。
　銃を使う場所は、当然のことだが鉄火場が多い。もしもその場で銃に何かがあり、手早く修理できなければ命の危険に繋がるので、工具を使わずに解体できる銃がほとんどだ。
　だから慣れてしまえば、一瞬でスライドをずらして外し、発射不可能な状態にしてしまえる。
　魔法銃とはいえ、そうなってしまえば発射できない。
　そうしてしまえば、幸太郎は体を離して、相手のプライドを砕いた後、相手の顎を撃ちぬくみたいに拳を振るって、相手を気絶させた。
　地面に倒れた男を見下ろし、「つっまんねーの」と言って、頭を掻いた。
　そこは校舎裏。
　幸太郎は、名も知らぬ男子生徒に呼びだされ、そこでタイマンを張った。特に何かあったわけでもなく、こうして放課後の時間を少し浪費する事になったのだ。
　特に最近、勝負を挑まれる事が多くなった。
　理由は単純明快。
「楽勝だったわね、幸太郎？」
　近くで見ていた結衣が、幸太郎に駆け寄ってきた。
　彼女こそ、最近幸太郎への挑戦者が増えた原因である。
「楽勝だったが、こういう連中が増えるのは嫌だな。めんどくせえ……」
　お前のせいだぞ、という思いを込めて、幸太郎は結衣を睨んだ。
　元々ファンの多い結衣が、通学路で堂々と幸太郎に抱きついて、「ダーリン」と呼べば、男子生徒から睨まれるのも当然。
　そして、さらに結衣は森厳坂学園で最強候補の一角に当たる。それを倒したのが、魔法を持たない男となれば、魔法使い達が『まぐれで倒したやつを倒せばトップランカーになれるなんて、美味しい話じゃないか』と思っても無理はない。
　蜂須賀シンパと、野心を持った魔法使い達。
　学校のほとんどが、幸太郎を狙っていると言ってもよかった。
「しっかし、相変わらず見事な手際だなぁ。俺にも教えてくれよ、さっきの銃を解体する技」
　結衣に遅れて、季作も幸太郎へと歩み寄ってくる。
「構いやしねーけど、あれは結構練習がいるぞ。その時間、魔法の練習に回した方がいいんじゃねえのか」
「まあ、それはそうだけど、アクション映画みたいでかっけえじゃん」「こいつに教えるんなら、あたしにも教えなさいよ」
「魔法銃買ってきて練習してろ。――俺ぁやる事あるからよ、教えてらんねえぞ」
「やる事？　なによ、それ」
「――強いて言えば、自分探し？」
　季作と結衣の二人は、顔を見合わせて、互いに理解できていない事を察した。
　結衣が意味を問い質そうとした時、幸太郎は既に、遠くへ向かって歩き出していた。
「自分探しって何よ？　絶景でも観に行くの？」
　結衣が、季作の足を蹴って言った。
「痛いっす蜂須賀センパイ。――俺なら、美味いラーメン食べに行きますね」
「デートでラーメンなんて連れてったら嫌われるわよ。服に汁飛ぶし、口紅気にしなきゃいけないし、にんにくも入れられないし」
「ええっ！　あ、それでかぁ！」
　思い当たる節があったらしい季作は、頭を抱えた。
「ま、アンタの非モテエピソードなんてどうでもいいわ。それより、幸太郎を尾行するわよ」
「ええっ？　いやぁ、幸太郎にだって、プライバシーってもんがあるでしょ。それより、俺と学食でも行って、コーヒーでも飲みません？」
「飲まない。アタシを誘いたかったら、幸太郎以上に強くなることね」
「ええっ、そんなぁ。ショック……」
　季作は肩を落とすが、しかし幸太郎の事が気になるのか、結衣の後についていった。


　　■

　幸太郎を追った二人がやってきたのは、結衣が幸太郎と戦った屋上だった。
　そこで、幸太郎はシャドーボクシングを始める。ドアの隙間から、二人はそんな幸太郎を見つめていた。
「……あれ、シャドーボクシングってやつっすよね？」
　格闘技に明るくない季作は、結衣に確認を取った。
「ま、幸太郎がメインで使う格闘技が、ボクシングだからね。――それにしたって、あの目線の高さ」
　結衣は、幸太郎が見ている先を見つめる。幸太郎の身長、およそ、『一七五センチ』幸太郎が見ている先から推測できる身長は、およそ二メートルほど。
「あんなに大きなやつ、この学園にいたかしら」
「いないっすよ。それなら、俺の情報網に引っかかる。――多分、幸太郎の師匠、ホープ・ボウじゃないすか？　巨漢だって聞いたことあるし」
「ほっ、ホープ……!?　幸太郎、そんなお偉いさんに指示してたの……？」
　幸太郎のシャドウは、その後、五分ほど続いた。だが、普段の幸太郎とは違って、ほとんど拳を出さなかった。というよりも、何度か出そうとしたのに、全然出せず、頭を動かし、ウィービング主体で戦いを進めているようだった。
「……ホープ・ボウってやつは、どうも相当肉弾戦が上手いみたいね」
　呟く結衣。
「……そうなんすか？」
「普通シャドウボクシングってのはね、相手を倒すイメージを養う為の、自信をつける作業でもあるのよ。想像でさえ、幸太郎が一発も当てられないってことは――」
「それだけ相手が強い、ってことですか」
　頷いた結衣は、再び幸太郎の動向に注目を向ける。
「……人選ミスった」
　幸太郎は、最後に一発、顔面コースの右ストレートを放ち、舌打ちをしてから、地面にあぐらを掻いて座った。目を閉じ、膝に手を置いて、精神集中。
「……なんであんなメンタルトレーニングばっかやってんのかしら？」
「さぁ……。聞いてみたらいいんじゃないすか？　というか、なんで俺達隠れてるんすか」
「そんなの、面白いからでしょ。あたしは幸太郎に惚れたけど、まだ勝つのを諦めたわけじゃないんだから。立場はやっぱり、上の方がいいからね」
「……そういうもんすか」

　　■

　あいつらうるせえな、と幸太郎は思っていた。
　メンタルトレーニングで精神が集中している幸太郎は、すべて聞こえていた。
　だが、ここで彼らに構っている時間はなかった。
　特にリミットがあるというわけではないのだが、幸太郎は焦っていた。
　それは、彼の中にいる『ハチェット・カットナル』が原因だ。おそらく、彼女は悪魔だ。いつの間に自分が悪魔憑きとなっているのか、彼は知らなくてはならない。
　だから、精神集中をして、自身の中にいるであろうハチェットを常に呼びかけているのだ。
（……出てこい、ハチェット・カットナル。俺の中に住んでんだ。家賃くらい、払ってもらうぞ）
　いくつものドアを開けていくようなイメージ。
　しかし、どこまで行っても暗闇で、そこにハチェットの姿はない。これから、黒い悪魔へ挑むのだ。不確定要素はすべて無くしておきたい。
（そもそも、俺はいつ、どこで悪魔憑きになった……？）
　幸太郎は、考える。
　彼の人生で、悪魔が関わってきたのは二度。故郷を滅ぼされた時と、ホープを殺された時。
　ホープを殺した悪魔は、すでに誰かに憑いていたので、そっちではない。
　つまり、故郷を滅ぼした悪魔が、彼の中に居るということになる。
（……おっさんは、あの時確かに、「悪魔は倒した」って言ってた。だが、確かに俺は悪魔が人間に憑くメカニズムを詳しく知らねえ。知らない間に、俺が全く知らない悪魔が体に入り込んでいた可能性もある）
　まず、悪魔について知らなくてはならない。
　しかし本を読むというのも面倒で嫌だったので、幸太郎は仕方なく、「おい、そこのアホ二人！」と、隠れている二人を呼んだ。