――――


　いつもの酒場だ、とケーゴは思った。
　目の前に広がる光景。ミーリスさんがいて、マリーアさんがいて、ヒュドールもブルーももいる。
　ただ、あるはずの音が聞こえない。周りにこれだけ客がいるのに。どういうことだろう。
　あるはずの色がない。世界はこんなに黒と白でできていただろうか。
　そして何よりも、目の前でミーリスと話している後姿。これは。
　「…俺……？」
　見覚えのある服装。見覚えのある短剣。
　よく見れば自分には色がついている。黒髪と白色の服で分かり難いが。
　目の前の自分はミーリスと何事か話している。
　一体何を話しているのだろう。
　と、そこでケーゴはもう一人、色のある人物を見つけた。
　ミーリスさんの背後に立っていたからか、その緑色に気づくことが出来なかった。
　あぁ、そうだ。ケーゴは苦笑した。
　あの時も、気づかなかったんだ。あの子の姿はミーリスさんにすっぽりと隠れていたから。

　「…だって、人間の男の子を紹介するなんて言われて…嫌だったんだもの」

　聞いたことのない声。そのはずだった。
　だが、背中に感じた温もりを、掌に触れた柔らかさを、心が覚えている。
　木漏れ日のような、落ち着きのある温かい声。心地よくケーゴの耳をくすぐる。
　予感のように、その声をケーゴは知っていた。

　「…俺はさ。初めて会った時、すごく綺麗なエルフの女の子だなぁって思ったよ」

　背中合わせ。お互いの体温がその存在を教えている。それだけで十分だった。
　ケーゴは柔らかく微笑んだ。きっと顔を合わせていたらこんなこと言えない。
　こんなに心が温かいのはいつぶりだろう。
　「…バカ」
　あぁ、いつもの不機嫌な表情を今しているんだろうな。
　背中越しの言葉と共に、場面が切り替わった。
　色のない路地裏。色のない獣人たちが緑色の服を着ているあの子に詰め寄っている。
　そこに自分が駆け付けた。何かを獣人たちと言い争ったあげく、短剣で魔法弾を放った。
　もはやあの時何を言っていたのかは覚えていない。
　と、そこで彼女が呟いた。
　「そうだ」
　「何？」
　「この時はありがとう。言いそびれてた」
　「今更言うかよ」
　ケーゴは笑った。きっと彼女も微笑んでいるだろう。
　「初めてだったの。人間に助けられたのは」
　「…そっか」
　場面が切り替わった。自分がデコ助のあんちくしょうに追いかけられている。それをあの子は眺めながら、ゆっくりと歩いている。
　「ケーゴはずっと私のこと助けてくれてたね」
　「…うん」
　場面が切り替わった。霧の谷だ。自分とあの子が命からがらあの化け物から逃げているのが見える。あ、靴磨きもいる。
　「それは…私のことが……大切だから？」
　「…うん」
　場面が切り替わった。洞窟だ。機械人形と戦うために自分があの子を背に回している。
　「いつからだろう、私、ケーゴの背中ばかり見るようになった」
　遠い背中。放つ火球の熱は伝わるが、彼の温もりは感じない。
　ケーゴは初めて戦う自分を見つめる彼女の表情を見た。
　悲しそうで、悔しそうで。
　「……」
　黙ってしまったケーゴを彼女の体温が叱咤する。
　「私もね、ケーゴのこと、大切に思ってるの」
　海で、謎の人魚と自分が戦っている。駆けてきたあの子に向かって自分は怒鳴った。
　「…そっか」
　「だから、ケーゴが傷つけば悲しいし、ケーゴが苦しむのは嫌なの」
　黒い化け物と自分が戦っている。遠くのあの子のことは見えていないようだ。
　「…そっか」
　場面が切り替わった。
　今度は見たことのない場所だ。
　相変わらず音もなく、色もない世界。だが、その状況がケーゴの心臓を凍らせた。
　ここは家だ。家の中だ。その筈なのに、辺りが燃えている。
　見たことのない男性が軍服を着た男と対峙している。その傍には血を流して倒ている女性がいる。
　唯一の緑色。あの子が少し離れた場所で何かを叫んでいる。見えない壁でもあるかのように、宙を叩いて泣いている。
　これは。この光景は。
　軍服の男が剣を振り上げた。
　脚を斬られた男性はもはや避けること叶わない。
　「やめ…っ！」
　思わず駆け出しそうになったケーゴの服を彼女が引っ張った。
　動きを止められたケーゴはその理由を尋ねようとした。
　しかし、それより先に彼女が言葉を発した。
　「行かないで、ケーゴ…。どこにも、行かないで…！」
　声が震えている。振り返ろうとしていたケーゴはしかし、その声に立ち止まった。
　今、振り返ってはいけない。
　立ち尽くすケーゴの眼前で男性が斬られた。
　色のない世界に鮮血が散った。
　音のない世界のはずなのに、ケーゴは確かに彼女の叫びを聞いた。
　「…っ」
　これは。この世界は。
　「助けられてばかりなんて…嫌だよ…。守られるのだって、こんなに辛いの…っ」
　「……」
　「何でみんな私から離れて傷ついていくの…？」
　「……」
　「ねぇ、ケーゴ、教えてよ」
　「…それ、は」
　「私の気持ちはどうなるの？私、ケーゴに傷ついてほしくないのに…」
　「……それは…！」
　あの子を守りたい。ずっとそう思っていた。
　守るために力が欲しい。ずっとそう願っていた。
　だけど、守っていたのは。そして、守れなかったのは。
　本当に必要なものは。本当に欲しかったものは。

　
　――手を握り返したいと思うことはある…かな

　唐突にヒュドールの声が脳裏に響いた。
　はっとケーゴは目を見開いた。
　あの子の手を握り返す。その意味は。
　ゆっくりと振り返る。
　「アンネリエ」
　名前を呼ぶ。
　彼女の顔がこんなにも近い。
　潤んだ瞳がこちらを見ている。
　「ずっとアンネリエのことを守りたいって思ってた。アンネリエのこと、大切で、大事で…何よりも代えがたいと思ったから、どうしても傷ついてほしくなかった。きっと、みんなそうなんだ。みんなアンネリエに傷ついてほしくなくて…自分の事なんてどうでもよくて…！」
　「だけど、それは私も同じ。私もみんなのことが大事。だから、私もみんなのことを守ることに躊躇いはない。私は…自分が守られて当然だなんて思わない」
　「…うん、そうだったんだ。俺、ずっとそれに気づけなかった」
　「当り前よ。ケーゴ、ずっと私に背を向けていたんだから」
　「…ごめん」
　どちらからともなく、手を伸ばす。
　「…手を伸ばすのは」
　「あなたを信じてるから」
　どちらからともなく、手を取り合う。
　「…握り返すのは」
　「俺も君のことを信じているから」
　
　そして、手を握り合えるのは、お互いが近くにいるから。

　「ねぇ、ケーゴ」
　「何？」
　「１つだけ…私が…私たちが守りたいのは――」