送別会の帰り道、二次会にも出そびれてブラブラしていると滅多に見掛けない先輩を見つけたので挨拶に寄ることにした。
「お久しぶりです」
そう言って声を掛けると、先輩は少しビクッとしてから柔らかく笑った。
「こちらこそ久しぶり。元気そうで良かったよ。どっか入って話す？」
正直お腹は一杯で酔いも大概回っていたが、久方振りの誘いを断るほど野暮でもない。
「是非、お邪魔でなければ」
先輩の案内に従って裏路地へ入っていく。ついた先は見た感じは明らかに古民家で、そもそも店ですらない。その怪しさに一瞬尻込みしたが、先輩は相変わらずひょいひょいとドアを開けると敷居を跨いでいく。私も慌てて後に続いた。
「へえ、じゃあ結局学位は後回しで就職なんですね。正直心配してましたよ」
「俺の方こそ心配してたよ。ずっと大学行ってなかったんやって？ 送別会に出たってことは復帰したん？」
「ええ、まあ……」
先輩の追及に歯切れの悪い返事しか返すことが出来ない。大学を長らくサボっていた私は在学年限の都合上、卒業の危機に直面していたからだ。
「ひとまずは出ること優先です。一応就活もしますけど、出たあとのことは出られてからまた考えます」
そう言うと、先輩の目がふっと優しくなった。
「そうか、色々あったんやろうけど、まあ出るだけならきっと何とかなるよ。ほら、これでも飲んで、俺の研究に貢献してくれ」
先輩が差し出したのは一杯の酒だった。そういえば、先輩の研究は醸造だったっけ……。琥珀色だが、ウイスキーや梅酒とは違って、かすかに甘い香り以外は何もしない。グラスを振るとトロトロと液体が動いた。
「これは？」
「ここの店のオリジナル果実酒。俺のオススメやけん、グッと一気に……旨いで」
先輩の優しい声音に誘われて口をつけると、優しい味わいが口に広がり飲みやすい。一気に飲み干してしまう。
「これ美味しいですね。飲みやすいしーー」
その瞬間、地面がぐらりと揺れた。席に座っていられず、机に倒れ臥す形になる。いつの間にか先輩が隣にいて、私を抱きかかえた。
「すいま、せん、あにょ……」
慌てて弁解する声も呂律が回っていない。私の肩をしっかり抱きながら、先輩が囁いた。
「大丈夫。君の進路が決まってないなら、俺の研究に好きに使わせてもらうから。君は心配しないでいいよ……」
私はそれきり、意識を手放した。
