生き物の気配が満ちていた。


　坂の下の林を見て、シエラは思った。

「あの、赤いのは、こちらを窺える場所にいないと指示が出せないのだと思う。さっきも、囲いの中では、奴らは組織的に動いていたが、林の中では、急に動きが雑になった。つまり、わざと窺いやすい場所を作ってやって、そこに誘い込む」
　ボルドーが言った。
「誘い込む場所は、ここだ」
　そう言ってから、次に、少し離れた林の中の、木の少ない場所を指差す。
「あそこがいいだろう。ここ以外、見渡せる場所がない。あそこに、囮として、わしとシエラが行く。グレイは、ここで待ち伏せして、赤いのを仕留めてくれ」

　ボルドーを見ていたグレイが、急に、厳しい目になる。
「作戦は分かった。いい案だと思う。だけど、シエラを連れて行くっていうのは、納得できないな」
「奴らが狙っているのが、わしかシエラか、あるいは両方か、まだ分からない。一度攻撃を受けた二人が行けば、間違いない」
「ボルドーさん。シエラの、この姿見てよ。無茶させすぎだと思わない？」
「私なら、大丈夫です」
「お前は、黙ってろ」
　グレイが言った。

　少し、間があった。

「分かった。まずは、わし一人で行こう。それで、奴らが動かなかったら、また別の方法を考えよう」
　グレイが頷いた。
「では、任せたぞ」
　言って、ボルドーは、坂を下っていった。

　二人だけになった。

「シエラ。お前は、もう何もしなくていいから、あの、洞穴の中に入ってるんだ」
「私も、戦います」
「シエラ、一つ言っておくよ。お前が戦わなくても、この戦いは勝てるんだ。お前は、今、血に酔って興奮してるんだと思う」
　血に酔う？
　言われても、シエラには、実感がなかった。
「シエラが、強くなりたいと思う気持ちも分かるけど、無茶はいけない。ここは、私達に任せてくれればいいんだ」

　無茶なんかではない。

　言おうとしたら、麓に動きがあった。
「動いたな」
　生き物の気配が、一斉に動き始めた。
「じゃあ、シエラ。分かったな？」
　否定をしたら、余計な時間を食ってしまうと、シエラは思った。

　シエラは頷いた。





「うおぁっ」
　シエラが、洞穴に入ろうとしたら、鉢合わせになったダークが、驚いて声を上げた。
「ああ、ごめんごめん」
　謝るダーク。
　目が、少し赤くなっているように見えた。

「えと、あの二人は？」
「今、戦っています」
「そうか」

　シエラは、自分の顔に付いている血が、固まっていることに気がついて、手で拭おうとしたが、手にも血がついていた。

「しかし、本当にすごいよね、君は。まだ、こんなに小さいのに、あんなに心気が使えるなんて」
　シエラは、ダークを見た。
「すごいですか？」
「え？　そりゃそうだよ。君ぐらいの歳で、心気を使える子なんて、まず、いないよ。ましてや、狼獣を倒しちゃうんだからね。多分、俺より強いんじゃないかな」
　言って、ダークは笑った。

「そうですか。私は、強いですか……」





　ボルドーが、予定の場所に辿り着いているのを、グレイは、草むらの中から確認した。

　派手に、暴れているようだ。
　グレイは、じっと息を潜めていた。

　すると、グレイがいる反対側の丘を、数匹の狼獣を引き連れた、赤い狼獣が移動しているのが見えた。

　来たな。

　赤い狼獣が、グレイのいる山に入って来たのを確認して、グレイは、回り込むように移動した。
　確実に、仕留めなければならないので、慎重にするべきだろう。
　グレイは、どこで襲い掛かるか、大体、考えていた。

　洞穴があった場所の、すぐ近くを、赤い狼獣の一団が通り過ぎようとしていた。

　そこで、グレイは、仰天した。

　シエラと、ダークという男が、その一団に飛び掛かっていっていた。





　まず、取り巻きの一匹を斬った。

　ダークが、周りの狼獣は任せてくれと言っていたので、シエラはそのまま、赤い狼獣に向かっていった。
　近づいてみて、改めて、その大きさを感じた。
　通常の狼獣の三倍はあるか。四本足で立って、背中が、シエラの身長と、ほぼ同じだった。

　赤い狼獣は、走行を止めて、こちらを見た。
　シエラは、その顔に向かって斬りかかった。
　斬った、と思ったが、軽々と避けられていた。
　一歩で、前に踏み出し、次の一歩で、こちらに向かって飛んできた。
　シエラは、慌てて前に飛び込んだ。
　なんとか、牙は避けたが、横になったシエラに、上から前足が飛んでくる。
　シエラは、咄嗟に剣を出したが、力負けして、剣が弾かれてしまう。
　シエラから、十歩の所に、剣が転がった。

　シエラは、見上げた。
　目の前に、赤い狼獣がいた。
　飛んで来た、牙が光ったように見えた。

　何かが、横からぶつかった。
　吹っ飛んだ後、シエラは、自分がいた場所を見た。
　悲鳴のような、狼獣の声が聞こえた。
　血が、宙を舞っている。
　グレイが、赤い狼獣の前にいた。
　右手の剣が、狼獣の片目に刺さっていた。
　グレイの、左肩が、血に染まっているのに、シエラは気付いた。
　剣を抜いて、もう一度、攻撃に転じようとしたグレイに、狼獣は頭突きをした。
「ぐぅっ」
　グレイは、後ろに倒れる。
　シエラは、目の前に、グレイの、もう片方の剣が落ちていることに気がついた。
　それを拾って、狼獣の首に向かって、飛び込んだ。
　突き刺さったら、悲鳴を上げ、狼獣の動きが止まった。
　すぐに、起き上がったグレイが、狼獣の額に、剣を突き刺した。

　しばらくしてから、ゆっくりと狼獣は倒れた。

　二人とも、息が上がっていた。
　取り巻いていた、狼獣達が駆け去っていった。

　グレイの、左肩からは、まだ血が出ているようだった。
「だ、大丈夫ですか！？」
　ダークが、グレイに駆け寄ったが、グレイは、それを無視して、シエラに近づいてくる。

　グレイが、前に立った。
　左頬に、衝撃が来た。
　拳だった。

「馬鹿野郎！！　勇気と、無茶は違うぞ！！」

　痛い、とシエラは思った。