旗が靡いていた。
ボルドーは、その旗を見つめていた。スクレイの旗である。
タスカン地方の、北の関。その城壁の上に、ボルドーは立っていた。
スクレイ国、バーント王が崩御されたのは、僅か一ヶ月前だ。その直後、北の国クロス、東の国ユーザが同時進行をかけてきた。
狙い澄ました時機だった。王の崩御は当然、最高秘匿事項だったが、すべて情報が漏れていたようだ。おそらく、病が篤くなったころから、準備をしていたのだろう。でなければ、あの時機での進行はありえない。
さらにスクレイは、正式な後継が決まっていなかったので、余計に中央は混乱した。あろう事か、国境で戦いが行われている最中でも、王子同士の足の引っ張り合いは続いていたのだ。そのために、国境の守備部隊は、殆どが何の支援も受けることができなかった。
それでも、国境の将軍たちは、国に殉じた。よく知っている男も何人もいた。敬意を持てる男たちだった。
彼らは、無駄死にだと言う者もいるだろうが、本人たちは、軍人というものを全うした、そう思っていただろう。それを、否定することはできない。
ボルドーも、十年前の自分だったら、同じことをしたと思う。
しかし、今のスクレイに殉ずるなど、虚しいだけだ。
国に対しての、忠誠心が薄らいできたのが、ほぼ十年前だ。バーント王が、痴呆のような症状になり、正常な思考ができなくなった。そのころから、宮中の取り巻きたちが、好き勝手な振る舞いを始め出す。特定の個人が、力を持ったというわけではなかったが、彼らは自分達の邪魔者を消すことに関してだけは、異常な連帯感を発揮した。
忠信を持った有能な人間を、力の持てない地に飛ばす。或いは、国境に送り込む。邪魔な者は、無実の罪を擦り付けてでも、排除していた。
ボルドーは、十年よりも前から、国境の一部署の守備を統括していた。自分の役職には不満はなかったが、これでいいのかという思いも当然あった。しかし、高官たちを糾弾しようとした者達が、処刑や放逐されていくのを横目で見ていて、そういう気力も薄らいでいった気がする。
ある時からボルドーは、タスカン地方への異動を中央に申請をするようになった。受諾される期待は、あまりしていなかったが、思ったよりもすぐに、それは認可されることになった。
タスカンは、スクレイ北東に位置する、山に囲まれた田舎の地域だった。人口は少なく、物産も少ない。そこは、出世に頓挫した役人が送られるような所だった。
だからこそ、すぐに受諾されたのだろうが、それでも、珍しいと思った。
ここ数年は、中央に対して腹の立つことばかりだったが、たまには、気の利いたことをしてくれる、と思った。
ボルドーが、その地に異動したかった理由は、アースがタスカンの行政長だったからだ。それが、理由のすべてだった。
アースは、国軍の入隊の同期だ。今となっては、同期はアースだけになってしまった。歳は、ボルドーよりも三つ下だが、砕けた言葉で話し合える数少ない男だった。
彼は、あまり軍事面での才能は無かった。だが、昔から根気と粘り強さは人一倍あった。そして、人当たりが良く、周りから好感が持たれる男だった。
結局アースは、十五年前に軍人から内政官になる。悲観からではなく、むしろ発展だと、本人は笑って言っていた。その言葉通り、アースは内政の分野で目覚ましい成果を上げていった。
だか、それは当然、奸臣達の目障りになった。十年ほど前に、アースはタスカンに異動になる。
ボルドーは、アースの下で働きたいと思った。せめて、そこで命を懸けたいと思った。だからこそ、ここに異動をしたかったのだ。
そして、一年前にここに来た。
ボルドーは再び、城壁から遠方に目をやった。
もうそろそろ、クロスの先陣が見える所まで来ていても不思議ではないはずだ。斥候は放っていたが、あまり遠くまで行かせていない。
ボルドーには、思うところがあった。
「将軍、アース様から伝令が届きました。すぐに来るように、とのことです」
部下の兵が、駆けてきて言った。
「分かった」
待ちに待った伝令だった。
ボルドーは、すぐに城壁を降りた。
北の関から、一時間ほど馬を南に走らせた所に、タスカンの中心となる町がある。規模は、都などとは比べようもないが、ここ十年で驚くほどに人口は増えていた。
人々は、当然戸惑っているだろう。何しろ、最後にスクレイ国内で戦が起こったのは、もう五十年以上昔の話だ。おまけに、中央の混乱である。
ボルドーは、馬を並足にして、騎乗のまま町に入った。
すぐに、場がざわめく。
「将軍、敵はもうそこまで来ているのでしょう！？」
「我々は、タスカンはどうなるのですか！？」
ボルドーの姿を確認した住民たちが、集まってきて口々に叫んだ。
「皆、落ち着いてくれ！ 対応が全て決まっているわけではないので、詳しくは何とも言えないが、今こそ、戦になった場合を想定して行った訓練を思い出すのだ。敵は、我々が必ず食い止める。だから、落ち着いて準備を済ませてくれ」
言葉だけで、混乱が落ち着くとは思っていなかったが、思った以上に場は落ち着いた。住民は、皆ボルドーに眼差しを向けていた。
恐怖や、怯えといった目ではない。何というか、覚悟や決意を持った目だと思った。
ボルドーは、政務所に入り、アースの執務室に向かった。
「アース、俺だ。入るぞ」
扉を開ける。正面に大机があり、その向こうに椅子に座ったアースがいた。彼の定位置だ。
茶色の髪が、無造作で寝癖が立っているのは、いつも通りだ。肌が焼けていて、体格がいい。おかげで、役人の服がまったく似合わない。
アースは、机に両肘を立てて、両手を顔の前で握りしめている。少し俯いていて、目を閉じていた。
これは、滅多に見ない表情だ。
ボルドーは、黙って入り口の前に立っていた。
しばらくして、アースが口を開いた。
「……なあ、ボルドー。ここんとこ、ずっと考えていたことがある」
低く、ゆっくりとした口調で言う。
「それで、ようやく決めたよ」
そう言って、アースは顔を上げて、こちらを見た。
「タスカンは、スクレイから独立しようと思う」
沈黙。
「はっきり言って、もうスクレイは駄目だ。このままいくと、タスカンも、スクレイの道連れになっちまう。俺は、そんなのごめんだ。だったら、タスカンはタスカンで独自にやっていった方が、まだ生き残る可能性はあると思うんだ」
ボルドーは黙っていた。アースは、言葉を続ける。
「昨日、中央から命令書が届いた。敵を食い止めろ、物資はお前等で何とかしろ、だとよ。さすがに頭に来たぜ。奴ら、地方をただの足止めだとしか思ってねえ」
さらに続ける。
「タスカンは、山に囲まれた天然の要塞だ。守るだけなら、独力でもきっと戦えるはずだ。そして、三国に囲まれたこの場所は、見ようによっちゃあ、不利に見えるかもしれねえが、うまく立ち回ることができれば、むしろ絶妙にいい位置になると思う。無茶苦茶な話じゃねえはずだ」
アースは、そこで一つ間を置いた。
「それで、お前の意見を聞きたい。ボルドー、どう思う？ 無理だと思うか？」
真剣な眼差しを向けてくる。
ボルドーは、思わず、笑ってしまった。
アースの目が丸くなる。
「俺は、いつになったら、お前がそれを言ってくれるかと、ずっと待っていたんだがな。それにしても、そのような真剣な顔を、これほどまでも続けたのは何年ぶりだ？ こっちが、我慢できなかったぞ」
アースが、勢いよく立ち上がる。
「ああっ？ お前も、同じことを考えてたってか！？ だったら何で、もっと早く俺に提案してくれなかったんだよ？ 全然、ここに戻ってこないから、見捨てられたんじゃねえかって、ひやひやしてたんだぞ！」
「人の上に立つ者というのは、孤独なものだ。お前は、これから、その孤独と向かい合っていかなければならん。これぐらい、一人で越えていってほしいと思ってな」
「いいや、ただの嫌がらせだな。この、偏屈じじいめ」
しばらく、二人で笑い合った。
「賛成してくれるんだな？」
「無論だ」
アースが、砕けた笑顔を見せた。
「頼りにしてるぜ、ボルドー。お前がいなかったら、俺は、こんな決心をすることはできなかったと思う。お前が、軍を統率してくれるからこそ、俺は何の心配もなく、内政に打ち込むことができるんだ」
ボルドーは頷いた。
「さて……」
そう言うと、アースは、ゆっくりと椅子に腰掛けた。
「問題はやっぱり、タスカンの皆が、どう思うかだよな」
言って、後ろにある、窓から外に目を向ける。
「今まで、スクレイの民だって自負していたのが、突然スクレイに楯突くってことになるのは、やっぱり受け入れがたいと思う。直接的に、何か国から恩恵を受けていないという意識があっても、国っていうのは、何かこう、心の根っこの部分にくっついているものだからな」
こちらを見る。
「もしも皆が、拒むようなら、この話はなかったことにする。それでいいか？ ボルドー」
「ああ」
ボルドーは、一応頷いた。
まったく……鈍感というか、なんというか。それが、この男のいいところでもあるのだが。
ボルドーは、もう防衛の方法を考えていた。
数時間後、町の広場が、人に埋め尽くされた。
タスカンにいる全住民が集められた。広場に入りきらず、建物の屋根に登っている人もいる。
人の背よりも高い台が設けられていた。そこにアースが、ゆっくりと上がっていく。
上りきると、一度、一面を見渡していた。場が、水を打ったように静かになる。
アースは、大きく息を吸い込んだ。
「みんな」
叫んだ。
「俺は、みんなに安心できる生活を送ってほしいと思って、今まで仕事をしてきた。だが、それは果たせなくなりそうだ」
言うと、頭を下げた。
「本当に申し訳ない」
沈黙。しばらくして、アースは頭を上げた。
「俺は、このままこのタスカンが、敵に蹂躙されるのは、何よりも耐え難い。絶対に我慢がならねえ。俺には、それを阻止できる方法は一つしか思い浮かばない。それを、みんなに聞いてもらいたい」
言葉を区切る。
「このタスカンを、スクレイから独立させる」
今まで静かだった場が、少し、どよめく。
「タスカンを守る方法は、それしかないと思うんだ」
それからアースは、守備の方法、タスカンの外交的立ち位置や、戦後の貿易のあり方まで、丁寧に細部まで話をした。
すべてを話し終えると、再び場に沈黙が降りた。
「考える時間は、あまり与えられない。明日までに、それぞれの答えを教えてほしい……俺の話は以上だ」
言うと、アースは頭を下げた。
それから、台から降りようと歩き出す。すると、一つ声が挙がった。
「着いていきます」
その声が、一つ二つと増えていく。住民の中から、次々と手が上がった。
あっという間に、声は大歓声へと変わった。
アースは、それを呆然といった顔で見ていた。
それはやがて、緊張した顔に変わった。
ボルドーは、始めからこうなるだろうと思っていた。アースが、この十年タスカンで行ってきた善政は、きっと住民の心を捉えている。その確信はあった。
そして、それらを守るのが自分の役目だ。これほど、やりがいを感じることが今まであっただろうか。
人生で、最大で最高の戦いが始まる。
ボルドーは、そう思った。
