「おーおー。天下の魔神様が何お空を眺めてんのよ。…マジで何してんだ、マルティム？」
ガシャリと地面に降り立ち、銀鎧の戦士然とした男は赤いマントを翻して隣で仰向けに倒れる同志を見やる。
落馬し横倒しになった転移の使い手たる魔神マルティムは、その黒い肌を貫いて一本の青白く白光する杭に貫かれていた。
「ああ。サレオス、見ての通りさ」
見ようによっては致命傷にも思えるそれをまったく無視し、むくりと起き上がったマルティムは顔の上半分だけを覆う仮面の奥で瞳を細めた。
「してやられた、と言うべきか。ふ、ふふっ」
「いや笑ってる場合じゃねえから。見ろよアレ、もう外からじゃ下手につついても出てこねえぞ」
蛇の尻尾を揺らし、サレオスと呼ばれた銀鎧が顎をしゃくって視線の先を示す。
そこにはグリトニルハイムの王城があった。あったはずであった。
現在それを目視で確認することは出来ない。
「ありゃ妖精共だけで成せる業じゃねえ。大精霊が手ぇ貸しやがった」
「…ふむ」
巨大な岩のドーム。そう呼ぶのがもっとも近いか。
よくよく目を凝らして見てみれば、それはいくつもの花弁形の岩壁が内に折り重なり蕾のように王城とその周囲を丸ごと囲っているのがわかる。
そしてその岩壁を這いまわる無数の蔦や樹木がさらに強度を上げている。
「ここは精霊達にしてみれば理想の土地、聖域のようなものだ。本来特定の勢力に加担するようなことはしないにしても、精霊種の祖からしてみればお気に入りの場所を荒らされていい迷惑なのだろうね」
「めんどいんじゃねえの。大精霊が被害ガン無視の全力で出張ってきたら
「いや」
緩く顔を左右に振るう。左手で胸に刺さった杭に触れ、そのまま握り潰した。
「大精霊は踏み込んだ干渉はしない。力を貸すにしてもこれっきりだろう。そもそもあんな力を扱えるのは妖精の王二体程度だ。問題はない」
青白い燐光が手の中から散っていくのを見届け、ふと思い出したようにマルティムは隣の銀鎧に問う。
「君こそ妖精王はどうした。単身向かっていたようだが」
不味いことを訊かれたというようにほんの僅かに肩を跳ねさせて、サレオスは居住まいを正すように頭の金冠を被り直す。
「あの結界が張られる寸前に逃げられた。あんな大見得切っておいてあっさり逃げ出すとは思わなくってなあ」
「軍勢で相手取ったのだろう？」
「八万削られた。野郎はほとんど無傷だ」
同志の悲報を受け、マルティムはゆっくりと顎に手を当て小さく唸る。
「少し侮り過ぎていたかもしれない、ね」
「まったくだ。仮にも神格持ちが揃って情けねえ」
兜の上から頭を掻くサレオスに苦笑を返しながら、岩壁に覆われた王城内部への転移を試みる。が、結果は失敗。
強い抵抗を感じ、転移の魔術が弾かれる感覚。
物理的な防御措置であるあの岩のドームとはまた別の、転移対策の界域結界が起動していた。
「さてさて。それで、どうする。アレを破壊するのはやや骨だが」
「ブエルに炙り出してもらおう。物理防御も結界も、空気までは遮断できないからね」
後方からゆっくりとこちらへ進軍を続けている魔神ブエル。彼もまた何者かの阻害を受けて進軍速度を著しく落とされていたが、それに関してはマルティムもサレオスも責めることはできなかった。
「あるいは彼女なら力押しでも突破できるやもしれないが」
「…できりゃ出て来てほしくはないけどな。アイツのぶっ放されたらこっちのほうがやられちまう」
未だ轟雷鳴り渡る東方の空で命令通り様子見を続けていた残る最後の魔神。
あの魔神がどこまで正気を保ったままで言うことを聞いていられるか。待ちくたびれて動き出した時がこの国の正真正銘最後の時となるだろうことは間違いない。
「まあ慌てることはない。籠城も長くは続けられないことはすぐ察するはず。それまで我々は我々の軍団を配置して気長に巣穴から出て来るのを待っていればいい」
既にグリトニルハイムは王城とその周辺を除く全域が魔神の蹂躙によって荒れ果てている。破壊された家の中からイスを一脚持ち出し、マルティムはサレオスに着席を促す。その間にも彼自身は自慢の巨馬を再度転移で呼び出し騎乗していた。
「そんなに呑気でいいのかねえ」
一つ息を吐いて、大剣を地に突き刺したサレオスがどっかりとイスに腰を降ろす。
「随分と気を張るじゃないか。君らしくない」
捉え方によっては嘲っているようにも取れる物言いに、しかしサレオスは憤りを覚えはしない。
「……いや妖精だけなら雑魚の集まりってだけで終われたが…いたろ、人間」
「いたね。…私が不覚を取ったのがそんなに堪えたかい」
この屈強な戦士はその外見とは裏腹に妙なところで臆病な面のある魔神だった。謙虚であるとも言えるが、それ自体が力ある最高位神格を宿す彼ら魔神種の中にあって殊更に変わり種ともされている。
そんなサレオスはぽつりと愚痴をこぼすように、
「一番弱いはずの人間を他の何よりも強かったはずのヤツが一番警戒してた。で、もっとも弱い種であるはずの人間種に負けたのも、そいつだったろ」
「…腐肉を啄む『死と破壊の公爵』か。確かに彼もまた変わり者ではあった」
戦事において並ぶもの無しとされていた強大無比の権能を持つ最強の魔神。そんな武勇を誇る魔神が人に討たれた話は今でも真偽を疑われている。それほど信じ難い事態だった。
「だから嫌なんだよ。
腕を組んで訥々と語る同志の表情は銀の兜に隠れて見えない。人のような大きな感情の揺れ幅を持たない魔神にはそれを笑って流す気遣いも同調しようとする心の動きもありはしない。
ただ自身の尺度と認識の下にそれを『サレオスという魔神の個性』として処理した。
「君は自分の軍勢を呼び出して包囲に回ってくれればそれでいい。もとより君は真っ先に飛び込むような率先した行動は今までもしてこなかったろう」
元々、当初の予定通り転移の使い手である自分が迅速に制圧を始めていれば起こらなかった状況だ。責任の所在を問われれば自分にあると言い切れる。
なればこそ失態を帳消しにする働きは必要だ。
そしてなによりも。
「我らの大願成就の足掛かりとしてここを落とすことは必成目標だ。その為に過剰戦力と知りながら私達四の魔神が来たのだから」
その意思に応じるように大きく嘶いた巨大な怪馬が足を前へ運び主を運んでいく。
「まあな…」
マルティムの言葉にはサレオスも文句は無かった。
そう。その為に。
彼ら魔神は徒党を組んだ。
共に同じ出自を持つ、同じ起源の魔神達。彼らが待ち望む大願。
魂に刻まれた宿願とも呼べる。成さねばならぬ悲願とも取れる。
ただひたすら成就の日へ向けて。
魔神は障害となるモノを殺し壊し、屍山血河を築き上げる。
ひとまず妖精、精霊、人間。
漏れなく皆殺し、余さず生を摘み取り。
必ず目的を果たす。
