熱いトタン屋根の上
天元突破！！

　それは、完璧な出会い頭ってヤツだった。
　リードされて、固くなっていたバッターが点を焦ってバットスイングが大振りになる事
はよくある。大抵そういう時のスイングは、力みすぎでや、タイミングが合わずに内野フ
ライ、なんて事になるものだ。
　ビヨンドマックス独特の伸びのある放物線を描いた打球は、澄み切った空に映えて

「同点だ！！」

　グラウンドルールで定められた、ホームランゾーンに消えていった。

「あちゃー……」
　健太郎が苦笑いで頬を掻いた。
　苦し紛れの無茶スイングがジャストミートしてしまったのだ。こういう当たりはやたら
と興奮剤的な作用を働き、チーム全体に気迫を取り戻す事が多い。

「ドンマイドンマイ！まぐれまぐれ！」

　マウンドに野手が集まる。まぐれとは言え、やっとこさ掴んだリードをあっとういう間
に埋められたという事態にピンチを察しているのだろう、外野手三人までその輪の中に入
っている。

「ほぼノーミスなのに、これは嫌な流れだ……」

　ビッグラッキーなだけあって、ワロースベンチでは監督の顔が未だに呆気にとられてい
た。こういう不測な事態の好転では、むしろ子供達の方が気持ちの入れ替えが早いのかも
しれない。何故自分は打てたか、そういった疑問を抱く事も少ないだろうから。
　ベンチ裏父母席のお母さん連中が悲鳴に近い声で、我が子のチームは一体今どういう状
況に置かれているのか解りかねている事を、わざわざ周囲に伝えている。本人達にはその
つもりは一切ないのだろうが。

「監督は動かず……か」

　桜井は椅子に腰を下ろした状態で、じっとマウンドに集まっている選手達を見つめている。

「でも……さっきと組んでる腕が逆だぜ。心中穏やかじゃねーな」

　なんと細かいトコロを見ているんだこの男は。本人だって気付いていないはずだ。
　アスレチックスナインがそれぞれのポジションへと散っていった。それぞれがお互いに
明るい声を、笑顔でかけ合っている。土壇場での度胸ってのは、やはり実践する立場の方
が上か、やっぱり。
　モッさんが大きく、振りかぶった。

「おぉっ！やるなぁ……」

　健太郎の目が、モッさんの一球で輝いた。先程よりもゆっくりと、大きなフォームで投
じたボールは、ベンチの後ろで見つめる俺達の耳にも届く程に唸った、鋭いバックスピン
が掛かっていた。低め一杯、バッターのステップのタイミングが虚しい程遅れていた。

「あんな球が投げられるのに、今までなんで」

　俺の疑問に、健太郎がモッさんから目を外さずに答えた。

「今まで八割の力で投げてたって感じだな……」
「え？」
「二順目で調子が出てくるのはバッターだけじゃねぇよ。初っ端から全力で行くのは、先
発投手としてはあまり賢くないしね」
「………」
「ある程度の球数投げてギアを上げてきたんだろ。ま、少年野球でそういったピッチング
出来るっつうんなら……大したもんだね。それに」
「それに？」

　モッさんが鋭い真っ直ぐで打者を三球三振に仕留めた。ベンチから惜しみない喝采が送
られる。

「よっぽど仲間を信頼してなきゃ出来ない」一際力強く拍車を送って「……日頃から指導
者が良い教育をしているんだな」健太郎はアスレチックスを絶賛した。