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「よっしゃぁ！一点差！守りきるぞ！」
『オォッ！！』

　キャッチャーの呼び掛けに、各守備位置についた選手達が応じた。
　延長九回ウラを迎えて、アスレチックスのアドバンテージは一点。モッさんに続いた五
番打者がレフトへと犠牲フライを上げたが、絶妙な中継プレイによってリードを広られず
九回のオモテを終えた。
　マウンドに登ったのは当然、エース・モッさん。ベンチ内のテンションも最高潮に上が
りきっていて、グラウンド内の選手達にとっては何よりも心強いだろう。
　対するワロースのベンチは、どことなく張り詰めたモノが切れたような雰囲気を感じる
事が出来た。当然打席に向かう選手の背中を押そうと懸命にチームメイト皆が声を掛けて
いるが、その応援には力が感じられなかった。

「ピッチ楽にね！セカン、ショートは余裕持って！ひとつずつでいいから！」

　右打席に入る直前、サードランナーを窺ったバッターの表情には、悲しいかな隠しきれ
ない動揺の色が見受けられた。
　モッさんの右足が高くリフトされた。ファーストランナーがお決まりのようにスタート
するが、セカンド・ショートのリアクションは薄いものだった。バッターは見逃すべき初
球、ナーバスに入れ込みすぎていたのか、バッターがフルスイングで反応してしまった。

ボゴッ

　鈍いミート音。内角のボール球をドン詰まった。

「サード！！」

　キャッチャーのマスクが弾かれるように舞った。
　打球はサード正面のボテボテのゴロ、サードが前進して捕球体勢に入った。ランナー二
人がその様子を窺っている。サードランナーは野手の様子に合わせて、ハーフウェイで重
心をサードベース寄りに構えていた。

「おっと……」

　状況的には少し具合の良くない当たりだったかもしれない。ボテボテの当たりだっただ
けに、サードランナーにじっくりと機を窺う余裕が出来てしまった。下手にバッターラン
ナーを仕留めようと送球してしまえばサードランナーホームイン、バックホームなんてし
ようものならフィルダースチョイスを喰らってしまう。

「よしっ！ファーストォォ！」

　まじかよ、と思わずツッコミを入れたくなる、キャッチャーの迷いが無く威勢の良い指
示。サードもサードで、ランナーを一瞥してからファースト方向へとステップし、右腕を
振り切ってしまった。

「ランナーゴォ！！」

　ランナーコーチの怒号に近い進塁指示。サードランナーもハーフウェイから迷わずにホ
ームへと突っ込んだ。

「馬鹿……」

　頭を抱えてしまった。
　ワロースのベンチの連中は、さぞほくそ笑んでいるだろう。労せず一球で同点だ。復活
の糸口を見つけてしまったら怖いチームである。
　顔を手で覆ったのは一瞬。再びグラウンドに目を移した時には、サードランナーが三本
間で挟殺プレイに襲われていた。

「えっ？」