「それじゃ身体が開くんだよ、もっと軸足でこらえて溜めてみろ。次！」

　張りのある声で次のバッターを促した。バッターと相対するなり健太郎の投球フォーム
は、それまでのゆったりとしたフォームからシフトアップした実戦的なフォームで投げ始
めた。

「もっと踏み込んでもそれくらいの内のコースなら打てるさ！」

　打席に入る前の素振りと、その構えから健太郎は選手の苦手なコースを判断しているよ
うで、絶妙なコントロールを駆使して徹底的にそのコースを攻め立てた。既に把握してい
るモッさんの平均球速であれば、健太郎のコントロールはマシンより正確だろう。何より
凄いのは、五球に一球くらいの割合で健太郎がわざと甘いコースに投げている事だ。

「よーしナイバッチ！！」

　言ってしまえば健太郎が打たせているのだが、打つ感覚と打ち損じる感覚は同時に覚え
なければ、コースの得手不得手を本当に自覚するのは難しいモノだ。苦手コースからボー
ル一つ分ずれただけでも、その身体に葉っぱの岩鬼が憑依する事だってある。
　しかし……

「テイクバックで軸足の膝が割れてるんだよ。もっと爪先をまっすぐ前に」

　普段あそこまで傍若無人な人柄なので、御手洗さんにコーチを頼まれた時に多少の不安
を感じていたが、なかなかどうして……健太郎が物凄く面倒見が良い。まるでこれは

「そういや、他のチームでコーチやってるなんて知ったら……大輔が怒るかね」

　弟に優しい兄貴のようだ。
　大輔には内緒にしておくか。これも野球部再建のためだ。

「ファーストォッ！」

　これはこれは健太郎の怒号です。ジャストミートした痛烈な打球が、一・二塁間目掛け
跳んだ。小学生の打球とはいえ、フルスイングでジャストミートしただけあって、その球
足は鋭い。

「これが本職ッ！」

　ここ最近、健太郎と放課後に学校の中庭や駐車場で練習を重ねていたワケだが、考えて
みれば……ファーストの守備位置に立って実際に打球を捕球して

「ファースト、ひとつ！！」
「ヘイ、パス！」

　それなりに一連の動作をするのは、中学二年時にスタメンで出場した試合が最後だった。
　低弾道で駆け抜けるボールのショートバウンドの浮き上がりを、逆シングルでキャッチ
し、身体に染み付いた動きで左足をスイッチして、スナップスローでベースカバーに走り
込んだ健太郎にボールを渡した。

「ナイッファースト！」

　辺りの野手、順番待ちの打者から喝采を浴びた。
　打撃が著しくいまいちだった俺が、シニアのチームで二年にしてスタメンを張れたのは、
この球際のプレイを得意としていたからに他ならない。もともと多少股関節が柔らかいだ
けで、大してファーストに向いた体格でもなかった俺は、とにかく試合に出たくて毎週水
土日、親が呆れて車で迎えにくるまで居残りノックを受けていた。
　とりあえず、お手本にはなったようだ。
　そんな安堵を悟られないよう、鼻で溜息を吐いたところ、背後から声がした。

「そうなんだ……」

　ただ冷静に分析して、とりあえずは感心してるといった口調と表情のモッさんが、そこにはいて

「ソコのニーさんだけじゃなかったんだな、アンタも凄いんだな」額に汗して、敬意の感じられな
い態度「………佐々木さん」

　俺の名前、桜井から聞いたのか。少なくとも御手洗さんよりは好きだぜ、この人妻好き。