「はいベンチ前！」

　結局、桜井を座らせること無く健太郎の投球練習が終わった。

「二回までを投球練習に使おう」

　先程からは打って変わった桜井の弾んだ声を左に、俺達はベンチ前に並んだ。これまで
の付き合いはさほど長くは無いが、健太郎の肩はキャッチャーを座らせた状態で十数球あ
れば出来上がる程に、使い勝手が良い。

「しやっす！」

　とは言え、このバッテリーを試合で見るのは初めてで、向かい合っている守備位置の俺
は、一種の怖いモノ見たさのような震えを感じていた。嫌な予感じゃなきゃ良いけど。








　試合前にゴタゴタした感があったが、試合が開始した。バッテリーを除いたメンバーで
ランナーコーチを交代して勤めるのが、なんかリアルだった。
　一番、三振。二番、四球。三番、四球。

「ここで四番なら……」

　わずかながら耳に入った、スコアブックから顔を上げた井上さんのそんな言葉は、何処
か皮肉めいていた。

　ガギッ

　ごくごく鈍い音を立ててキャプテンが弾き返した打球は、申し合わせたかのように中途
半端なゲッツーシフトと敷いていたショートの正面を突いた。

「あちゃー……」

　投球練習を中断して戦況を見つめていた桜井が天を仰いだのが、三塁コーチャーズボッ
クスから見えた。

「ダッシュ！セカン遅れてる！！」

　ゲッツーシフトが中途半端だった事もあり、セカンドランナーをサードベース上で封殺
してから送球されるまで、かなりの間が空いた。セカンドがベースカバーに入るのが遅か
った。

「うわっピッチャーいじめだ……」

　相手の野手に聞こえないように呟いた。

「二死二死！次さっさと斬ろうぜ」

　そーじゃなくて……キャッチャーやってるお前が内野の守備位置を指示しなきゃダメだ
ろうが、と言いたげな桜井の表情が窺えた。
　守備の緩慢なミスで招いたピンチは、直接それに関わってない投手や外野手にまで強烈
なストレスを与えて、一気にチーム内の雰囲気を悪くする事が多い。

　五番、１－３からど真ん中の球を振り遅れてファールにしたが、結局は相手投手のコン
トロールミスで塁を埋める役割を果たした。

「うーん……三塁側の雰囲気は」

　自軍ベンチをチラリと見る。誰一人このチャンスに盛り上がっていない。俺達一年軍団
はもとより、先輩達はかったるそうに戦況を見つめている。早く終わって帰りたい、とで
も思っているのがよく分かった。ファーストコーチャーなんてハナクソを穿っている。
　六番、蔵野先輩。さすがに健吾をスタメンで出すワケにもいかないので、土気色の顔で
で脂汗ダラダラの所を申し訳ないがライトに入ってもらっている。しかし

「あー……」

　健太郎にキンタマをしゃくり上げられたショックというのは関係ないはずだ。なんと０
－３から見逃しで三振を喫した。
　おー、井上さんの表情が怖ぇ……。