討ち取れなかった。十分にその機会はあった。だが、討ち取れなかった。
剣のロアーヌである。ハルトレインの一騎討ちからはじまり、メッサーナ軍退却までの間に二度、三度は首を取る機会があった。だが、それらの機を全て逸してしまい、首は取れなかった。
運ではない。儂はそう思っていた。
運の一言で片づけるのはたやすい事だ。あれは運ではなく、実力だ。ロアーヌ自身の実力であり、スズメバチ隊の実力でもある。そして何より、儂の軍がスズメバチに劣っていた。結論から言うならば、こういう事だ。
対メッサーナ全軍で考えれば、良い勝負ができている。軍そのものの質で言えば、これは互角だろう。スズメバチ隊が頭一つ抜けているが、その他は儂の軍の方が上だ。特に指揮に関しては、完勝と言っても過言では無かった。
四千を討ち取っていた。その多くは槍兵隊で、儂の軍の犠牲は僅かに四百である。そして、この四百は全てスズメバチ隊にやられた。
たった千五百の軍勢が、あれほどまでに戦える。これはもはや、驚愕だった。指揮を執るロアーヌを筆頭に、兵全てが天下に音を鳴らす豪傑だ。というより、個々の力を余す事なく結集させ、それでかなりの力を発揮させている。
スズメバチはまさしく、メッサーナ軍の肝だった。
ロアーヌを討ち取る事はできなかったが、初戦は大勝だった。急襲戦ではあったが、メッサーナ軍をかなり押し込んだ形に持っていったのだ。槍兵隊には大損害を与え、戦意をもぎ取った。いきなりの初戦の結果がこれでは、総指揮官のバロンも苦しいだろう。
今は陣を組むだけ組み、待機という形を取っていた。追撃をかけまくったが、メッサーナ軍は何とか踏みとどまり、今は堅陣を敷いている。
「大将軍、ハルトレインの縫合が終わりました」
副官のエルマンが報告にやってきた。
「斬られた箇所は肩であったな」
「はい」
「一騎討ちは見たか？」
「いえ。バロンの弓騎兵隊を抑えるため、動き回っておりましたので」
「そうか」
儂は見た。しかし、さすがに儂の息子、などとは思わなかった。むしろ、あの程度かと思った。
全盛期の儂なら討てた、とは言わない。だが、もう少しマシな勝負が出来たはずだ。儂の知っているハルトレインは、もっと鋭く武器を振るい、果敢に懐に飛び込む男だ。だが、あの一騎討ちでは、そのどちらも発揮されていなかった。
委縮したのかもしれない。天下最強の男という肩書きは、伊達ではないだろう。実際の腕前と肩書きを前にして、本来の自分が出せなかったという事は有り得る。だが、武神と呼ばれる儂には力が発揮できた。ならば、相性なのか。
どの道、ロアーヌは討てなかったのだ。首を取る最大の機会が、この一騎討ちだったが、首は取れなかった。
ここまで考えて、儂は戦の勝敗よりもロアーヌの首を取る事の方に興味を持っている事に気が付いた。そして、そんな自分に苦笑した。
年老いたと自分では思っていたが、案外そうでもないらしい。若い時は、自分より強そうな者をどうにかしてやろう、とよく思ったものだった。
「さて、メッサーナ軍は、どう動くか」
「防戦、でしょうか」
それはない。口には出さなかった。
急襲を仕掛けてわかったが、メッサーナ軍は受けの戦は上手くない。というより、バロンが、である。バロンは攻めでこそ能力を発揮する将軍だ。守りで言うならば、クライヴの方がよっぽど良い戦をするだろう。
ヨハンが真に優れた軍師ならば、ここで攻勢に転じてくる。しかも、生半可な攻勢ではない。槍兵隊四千を失った事など、ものともしないような強烈な攻勢を仕掛けてくるはずだ。
ロアーヌはいわば万能であるが、あえて言うなら攻めの方が得意だろう。軍の動かし方に、そういう微妙な傾向が見えたのだ。
どうせやるならば、最大限に力を発揮したメッサーナ軍とやり合いたい。初戦のメッサーナ軍は、お世辞にも強いとは言えなかった。それこそ、ロアーヌのスズメバチが居なければ全滅にまで追い込めただろう。
つまり、真の戦はまだ始まっていない。急襲で、出鼻を挫いただけなのだ。いや、そうであって欲しかった。儂の武人としての血が、そう願っている。
長生きしていて良かった。メッサーナ軍は、そう思える敵であって欲しい。
「次の戦は、ハルトレインは出られませんな」
「当然だな」
「しかし、本人は出たがっております。私としても、出て貰いたい、と思っております」
「ほう、何故だ？」
「良い指揮を執っていました。そして、ロアーヌの一騎討ちの後、兵の士気が向上しました」
天下最強の武人と、何合と渡り合った。そして何より、肩を斬って馬を返したロアーヌは、ハルトレインの相手をしきれずに尻尾を巻いて逃げたようにも見えた。それほど、槍兵隊の状況が緊迫していたという事だが、兵達には前述のように見えていても不思議ではない。
ハルトレインは、元から人の注目を集めるのが上手い男だった。良い意味でも、悪い意味でも、だ。大口を叩き、その通りに物事を実行する。だから、自然と注目も集まる。そのハルトレインが、ロアーヌと一騎討ちを交えたのだ。
しかし、この次の戦には出そうとは思わなかった。メッサーナ軍が攻勢に転じてきたら、手負いの指揮官など邪魔なだけだ。
「エルマン、兵達の緊張を保たせろ。勝ったと思い、僅かに気が緩んでいる」
「はっ」
エルマンが馬で駆け去る音を聞きながら、儂はメッサーナ軍の方に目を凝らした。
堅陣が、攻撃の陣へと変わろうとしていた。
