第８章　逆賊のエルフ

　族長の言葉を聞き、クインは耳を疑った。
　「精霊ポリスーンはヒューマンに焼き尽くされた。今、我々が森を護るために今後の方針を立てているところだ」　ギルサリオンはペンを置いて立ち上がる。　「紹介が遅れたな。私はギルサリオンだ」
　「そんな‥‥聖域さえ無事なら、ポリスーンは再生するはずよ！」　クインは張り詰めた表情でギルサリオンに告げる。
　彼は眉を寄せ、改めてクインを見る。　「君はヂードゥの巫女と言ったね。確かにポリスーンは再生する力を持つ。しかし、ヒューマンに森を燃やされ予想以上に森の力が弱まっているんだ。我々は今、森の守護者として森の再生を試みている。精霊ポリスーンは死んだが、森を滅ぼしはしない‥！」
　そう言って彼は椅子に座り、書類を書き始めた。　「そういうことで私は今忙しい。他に用がないなら出て行きたまえ」
　クインはギルサリオンの話に納得出来ない様子だ。
　「‥行こう、クイン」　ガルーザが促すと、２人は扉を開け部屋を出た。


　「そんなはずはないわ。聖域さえ無事ならポリスーンは再生する。彼自身そう言っていたわ！」　巨樹を出るとクインは声を荒げる。
　「奴が嘘を付いていると‥？」
　「そうとしか思えないわ」　クインは眉間を寄せる。
　「しかし何故？　それに、実際ポリスーンは再生していない」　
　「‥あのギルサリオンとかいう族長、彼は何か隠しているわ。フェアグリン長老が死んだ理由も気にかかるし。さっき案内をしてくれた、クーリンディアに詳しく話を聞いてみましょう！」
　２人はクーリンディアと会った場所へ移動する。そのすぐ近くの島に、一軒だけ家が建っていた。　「ここね‥」
　クーリンディアの家は、里にある他の家と比べると粗末な建物だった。クインが扉をノックをするが、返事はない。留守のようだ。
　２人が家の前で５分ほど待っていると、クーリンディアが荷物を背負って帰宅した。　「さっきの‥クインさんとガルーザさん」　２人を見て、彼は笑顔で手を挙げる。
　「さっきはどうもありがとう。実は、貴方に聞きたいことがあってお邪魔したの」
　「そうですか。お待たせしてすみません。ちょうど夕飯の材料を調達してきたところですので、良かったらお２人も食べて行って下さい」
　彼は背負っていた山菜と獲物の牡鹿を２頭下ろすと、白い歯を見せた。
　「助かる。腹ペコだ」　ガルーザは牙を見せてニヤリと笑う。
　クーリンディアは手際よく料理をし、テーブルにシチューを並べる。 　「お２人の口に合うといいんですが」
　ガルーザの皿には５人前は盛りつけてある。
　「ありがとう。そういえば、ちゃんとしたご飯を食べるのは久しぶりね」
　「集落を出てから、ずっと野宿だったからな。‥こいつは旨い！」　ガルーザがシチューを口に入れ、歓声を上げる。「本当！　作り方を教えて貰いたいくらいだわ」
　満足そうに舌鼓を打つ２人の様子を見て、クーリンディアは顔をほころばせる。　「良かった。何でしたらあとでレシピを教えますよ。この辺でしか取れない山菜があるんです」
　既に空になったガルーザの皿を見て、クインは口元を緩める。　「お願いするわ。ガルーザが随分と気に入ったみたいだから」
　３人は食事を終え、皿を片付ける。
　「それで、ギルサリオンからは話を聞けましたか？」　
　「‥ええ、ポリスーンは死んだって。でも、納得出来ないのよ。彼は何かを隠してるように感じるんだけど、クーリンディアは何か知らないかしら？」　
　クインが質問すると、クーリンディアはおもむろに口を開く。
　「ギルサリオンは、幼い頃からの僕の友人なんです。よく一緒に狩りに出かけていました。彼は頭が良くて学校でもいつもトップの成績で、やがて長老の秘書を務めるようになりました。それに比べて僕はからっきしで‥。まあ、弓の腕には自信があるんですが」　そう言って、クーリンディアは自嘲気味に笑う。
　「だから、僕は彼が出世をするのが嬉しかったんです。嫉妬が全くなかったとは言いませんが、僕と彼は貧しい生まれでしたから」
　ガルーザが長椅子に横になり、地鳴りのようないびきを立てる。
　「でも、長老が亡くなった頃から彼の様子が変わったんです。ポリスーンがヒューマンに燃やされたのもその頃で。初めは立て続けに問題が起こって疲れてるんだと思ったんですが‥」
　「フェアグリン長老はどうして亡くなったの？」　そこまで聞き、クインが尋ねる。
　「殺されたんです。一応、犯人は捕まっています。闇堕ちしたエルフが里で見つかって、彼女が犯人だということになりました」
　クインは首をひねる。「闇堕ちって？」
　「エルフの中には、肌と髪が黒い種族がいるんです。僕らの間では、彼らは邪悪な魂を持つとされていて、闇堕ちしたエルフと呼ばれています」
　「そうなの‥‥でも、さっきは長老の死について詳しくは知らないって」　クインが聞くと、クーリンディアは暫し口を閉じる。
　「僕は、本当はギルサリオンが犯人じゃないかと疑っているんです」
　クインは彼をじっと見つめる。
　「３日前、彼の様子がおかしかったんで僕は跡をつけたんです。彼は里を出て、闇堕ちの集落に向かって進んで行きました。そして、僕は彼が闇堕ちと話しているところを目撃したんです。内容は聞き取れませんでしたが‥‥ただ、闇落ちが苗木のようなものを持っているのが見えました」
　クインは息を飲む。　「それはまさか、ポリスーンの苗木じゃ？」
　「‥‥かもしれません」　クーリンディアは全てを打ち明けると、俯いて息を吐き出した。
　「クインさん、ガルーザさん。ギルサリオンを助けてあげて下さい」　そう言って彼は頭を下げた。


　闇堕ち―ヒューマンの伝説ではエルフの紛い物とされ、「オーク」と呼ばれている―の集落は、エルフの里から３キロメートルほど北に位置する湖の湖底洞窟に造られている。洞窟は直径１００メートル程度の空洞になっており、そこに５０程度のオークが棲息している。
　オーク達は、真夜中にエルフの里にむかって進行していた。銀色の髪と褐色の肌を持ち、角が生えている。筋肉が発達しており、エルフより身体が一周り大きい。
　「まずは中心にある巨大な樹に火を放つ」　一際大きな角を持つ、オークの族長が計画を述べる。　「奴らが混乱している隙に、一人残らず殺せ」
　「奴らが魔法を使えないってのは間違いないんだろうな？」　オークの一人が聞く。
　族長が口角を吊り上げて笑う。　 「ああ。精霊の加護がない今、俺達の方が有利だ」
　エルフの里が目前に迫り、オーク達は足音を殺して行進する。
　「シュジェはどうする‥？」　別のオークが族長に尋ねる。
　「裏切り者は奴らと一緒に殺す」
　エルフの里に到着すると、彼らは崖の上から里の様子をうかがう。光蟲が神秘的に瞬き、里中がぼんやりと光っている。人影は見えない。狼の遠吠えがこだまする。
　「もうすぐこの場所がが俺たちのものになる！　火を放て！」
　族長が号令を飛ばすと、いくつもの火矢が宙を飛んだ。着弾し、巨樹に火の手が上がる。　「行くぞ！」
　オーク達が侵略を開始するやいなや、突如、無数の矢が彼らに降り注いだ。
　「ぐぁっ！」　「何だ‥！？」
　オーク達が悲鳴を上げる。知らぬ間に里中にエルフが姿を見せ、彼らに向かって弓を構えている。
　「計画がバレてるぞ‥！　何故！？」　オーク達は口々に叫び声を上げ、騒然とする。
　「シュジェが漏らしたんだ！」　「あり得ない！　あいつは具体的な計画は知らない！」
　続々とオークが倒れ、彼らは後ずさる。
　「くそ！　撤退だ！」　族長が叫んだ。


　「ポリスーンの場所はわかるのか！？」　ガルーザが声を張り上げる。
　「この子が案内してくれるはずよ！」
　ウルフ――狼型下級クリーチャーの後に続き、ガルーザとクインが森を疾走していた。
　「多分ファスケス族長の部屋よ」　銀髪を逆立てたオークの女が告げる。
　ガルーザとクイン、シュジェ、更にクーリンディアが全速力で真っ暗な森を駆け抜ける。すると、ウルフが湖底洞窟の入り口で足を止めた。
　「この中ね」　クインが呟く。
　クイン達は、クーリンディアから事情を聞いたあと野生のウルフを手懐けてオーク達の集落に密偵を送り、ポリスーンの苗木の在り処と今宵の襲撃計画を知った。その後、エルフの族長ギルサリオンに進言し、防御体制を整えた。
　 しかし、ギルサリオンはオークと密会した事実については否認している。
　長老殺害の容疑で牢獄に囚われていたシュジェを、ガルーザが牢獄の錠を破壊して連れ出し、ポリスーンを奪還するべくオークの集落へ向かっている最中だ。
　４人は湖底洞窟へ侵入する。洞窟内は真っ暗で、獣臭い匂いがつんと鼻を突く。水滴の滴る壁に手をやり、壁伝いに進む。
　「ファスケス族長の部屋は一番奥よ」　シュジェが前を進むクインに告げる。
　「本当にフェアグリン族長を殺してないんだよね？」　クーリンディアは彼女を信用しきれない様子だ。
　「殺してないわ。私は売られたのよ、襲撃計画に反対していたから‥‥」　シュジェは歯を食いしばる。
　「それじゃあ、一体誰が？」
　「私は知らないわ」　
　洞窟を４分の３ほど進むと、ウルフが停止した。クインは物陰から様子をうかがう。　｢見張りが１人いるわ。どうする？｣
　「私に任せて」　シュジェはそう言って弓を構え、矢を番えると躊躇なく放つ。風切音を響かせて矢は大きく左に弧を描いて飛び、見張りの眉間にグサリと刺さった。
　「お見事」　ガルーザが歓声を上げる。
　「この程度の距離余裕よ」　彼女は弓を仕舞い、得意げに呟く。
　４人は再度前進し、族長の部屋に侵入する。
　「しかし、仲間を躊躇なく殺すとは冷酷だな」　ガルーザがシュジェを挑発するように言う。
　「‥‥あんたには関係ないわ」
　「心外だな。牢から出してやったのは俺だぞ」
　シュジェがガルーザを睨みつける。　「仲間に売られる気持ちなんて、あんたには解らない」
　「あった！」　部屋の奥を捜索していたクーリンディアが声を上げる。クインが彼に駆け寄る。
　クーリンディアは、机の引き出しから植物の苗を引っ張り出した。　「状態はどう？」
　「枯れかけてるけど、急いで聖域に植えれば間に合うわ！　急ぎましょう！」　クインは急いで苗木を抱える。
　「そこまでだ」
　背後から突然声が響き、４人は後ろを振り向く。すると、クイン達　はおびただしい数のオークに包囲されていた。